Wat is een emotionele shock en waarom gebeurt het?

De meesten van ons zullen op een gegeven moment een emotionele schok ervaren. Slecht nieuws krijgen of getuige zijn van iets schokkends kan je verlammen en zelfs dissociëren.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 13 februari, 2025

Wanneer Laura bij haar bureau op kantoor aankomt, ziet ze haar collega Rebecca roerloos achter haar bureau zitten, met de telefoon in haar hand. Ze reageert niet op zijn woorden en haar gezicht drukt een mengeling van verbijstering en paniek uit. Ze blijkt net een telefoontje te hebben gekregen dat haar partner met een hartaanval in het ziekenhuis ligt. Rebecca verkeert in een emotionele shock.

Het is een ervaring waarbij emoties ons overweldigen. Dit zijn situaties waarin we plotseling geconfronteerd worden met een pijnlijke gebeurtenis die de geest niet kan verwerken. De psychofysiologische intensiteit is zo hoog dat je je verlamd voelt en niet kunt geloven wat er met je gebeurt.

Wat is een emotionele shock ?

Bijna niemand is voorbereid op een onverwachte wending van het lot. Slecht nieuws ontvangen, een verlies lijden… Ons zenuwstelsel kan zich niet altijd direct aanpassen aan een stressvolle situatie. De adrenaline- en cortisolpiek die je krijgt is zo intens dat je eerste reactie is dat je op alle niveaus geblokkeerd raakt: emotioneel, mentaal en fysiek.

Houd er rekening mee dat deze ervaring volkomen normaal is. Er is niets pathologisch aan het gevoel van verdoofdheid, paniek, wanhoop of niet in staat zijn om te reageren. Bovendien kan een emotionele shock zich zowel voordoen in tegenspoed als in een staat van grote vreugde. Bovendien hebben ze een korte duur.

Wat gebeurt er in je hersenen?

Stel je voor dat je op het punt staat om een zebrapad over te steken en je ziet hoe een voertuig een vrouw aanrijdt. Het beeld van dat ongeluk verlamt je. De wereld stopt voor je ogen en je hebt het gevoel dat je buiten je lichaam staat, dat alles om je heen niet echt is. Het fenomeen van emotionele shock is een reactie van je zenuwstelsel op een prikkel die het overweldigt.

In deze omstandigheden stuurt de amygdala, die verantwoordelijk is voor het detecteren van bedreigingen, alarmsignalen naar de hypothalamus. Op dat moment komen er zoveel stresshormonen vrij dat de prefrontale cortex, verantwoordelijk voor logisch en reflectief denken, niet meer kan reageren. Je hele zenuwstelsel raakt in een soort bevriezingsreactie.

Wat zijn de symptomen van een emotionele shock?

Voordat we ingaan op de symptomatische uitingen, moet je er rekening mee houden dat iedereen de shocktoestand op een andere manier uit. Er zijn mensen die schreeuwen, er zijn mensen die huilen en er zijn mensen die niet in staat zijn te reageren.

Normaal gesproken verliest dit klinische beeld binnen enkele minuten zijn intensiteit, maar er zijn mensen die een posttraumatische stressstoornis kunnen ontwikkelen.

Wat je lichaam voelt

Zoals we al aangaven, vindt er een sterke activering van het sympathische zenuwstelsel plaats. Het eerste dat je zult merken, is dat je hartslag stijgt. Wanneer je met iets schokkends wordt geconfronteerd, activeert je brein een reactie. Hierdoor voel je fysieke spanning en zelfs een versnelde ademhaling.

Stresshormonen circuleren in grote hoeveelheden door je lichaam, waardoor je last kunt krijgen van overmatig zweten, extreme vermoeidheid of een algemeen gevoel van zwakte. In extreme gevallen ervaren sommige mensen misselijkheid en zelfs flauwvallen.

Jouw emoties en gedachten

Vaak raakt de geest in een staat van emotionele shock. Dit wordt bijna altijd verklaard door dissociatie, dat wil zeggen door het afweermechanisme dat de hersenen gebruiken wanneer stressvolle emoties je overweldigen. Zoals opgemerkt in het Journal of Psychiatric Research (Engelse link), komt deze reactie vaak voor bij traumatische ervaringen en bij posttraumatische stress.

Bovendien is je brein in dit scenario niet in staat om logisch na te denken, waardoor het lastig is om helder te denken. Alles lijkt onwerkelijk, het is alsof je naar een film kijkt die je niet kunt verwerken, terwijl angst, paniek of verlammende angst je heen en weer slingeren tussen oncontroleerbaar huilen en totale stilte.

Wat veroorzaakt een emotionele shock ?

Je raakt in shock als er een onverwachte gebeurtenis plaatsvindt waar je geen controle over hebt. Je zou kunnen zeggen dat het schokkende niet zozeer het feit zelf is, maar hoe je het interpreteert.

Er zijn mensen die, wanneer ze worden geconfronteerd met een aanval of een gewelddadige confrontatie, in de verdediging schieten, terwijl anderen juist verlamd kunnen raken. Dit zijn normale ervaringen, waarvan de typologieën als volgt zijn:

Onverwacht overlijden van een dierbare

Als er sprake is van een negatieve en dramatische ervaring, dan is het ongetwijfeld het plotselinge verlies van iemand die dicht bij je stond en van wie je hield. Zoiets genereert ervaringen met een grote emotionele impact, die heel moeilijk te accepteren zijn.

Fysiek of emotioneel geweld

Deze gevallen kunnen leiden tot een onmiddellijke traumatische reactie. We zien het vaak bij vrouwen die te maken hebben met mishandeling of misbruik. Velen hebben last van een ‘bevriezingsreactie’ en kunnen niet reageren of iets verbaal uiten.

Ernstige ongelukken of gevaarlijke situaties

Als je een auto-ongeluk overleeft of getuige bent van een natuurramp of slachtoffer bent van een natuurramp, kan dat een shockreactie veroorzaken. Ook bijvoorbeeld ontvoerd worden of in groot gevaar verkeren. Bovendien kunnen deze ervaringen lang aanhouden en tot trauma’s leiden.

Positieve ervaringen

Zoals we hierboven al aangaven, kan deze ervaring ontstaan door een positieve gebeurtenis of nieuws met grote impact. Het winnen van een prijs, onverwacht bezoek van iemand van wie je houdt of erachter komen dat je vader of moeder gaat worden nadat je er lang over hebt nagedacht, zijn simpele voorbeelden van hoe geluk ons soms in de weg zit.

Slecht nieuws ontvangen

Een onderzoek gepubliceerd in Acta Oncológica (Engelse link) beschrijft de indruk die kankergerelateerde diagnoses vaak wekken. De schok is verschrikkelijk, zeker als artsen niet goed kunnen uitleggen wat er is gebeurd. Iets soortgelijks ervaar je vaak bij onverwachte ontslagen of wanneer je bijvoorbeeld ontdekt dat je partner je heeft verraden.

Wat kun je doen als je dit meemaakt?

Het is goed mogelijk dat je , wanneer je terugkijkt in je emotionele geheugen, meer dan één moment herkent waarop je een emotionele shock hebt ervaren. Het zijn momenten die niet vergeten worden, omdat ze verbonden zijn met omstandigheden met grote impact.

Niemand bereidt ons erop voor, dus elke reactie is geldig. Als dit bij jou gebeurt, overweeg dan de volgende eenvoudige oefeningen die je kunnen helpen om weer kalm te worden: ook de meest gerichte technieken en natuurlijk professionele ondersteuning om deze gevallen te behandelen.

Accepteren en begrijpen

Je hoeft niets speciaals te doen. Accepteer het, begrijp het, pas zelfcompassie toe en laat je zenuwstelsel weer in balans komen. Wat je meemaakt is begrijpelijk, wat je meemaakt is niet gemakkelijk en zowel je lichaam als je geest moeten zich beetje bij beetje aanpassen.

Laat ruimte over voor wat er na de schok gebeurt

Denk eraan dat dit psychofysiologische effect zich vertaalt in een toename van cortisol en adrenaline in je lichaam. De niveaus zijn zo hoog dat je je zwak, koud en moe voelt zodra de emotionele shock afneemt. Het wordt dan moeilijk om nog iets op te lossen. Gun je zelf de tijd om even uit te rusten, ga indien nodig even liggen.

Leun op iemand

Als er tegenspoed op ons pad komt, schudt alles. Het is van cruciaal belang dat je iemand hebt die je emotioneel steunt, die je beschermt, die je vergezelt en die voor je zorgt in die momenten. Wat een mens het meest nodig heeft wanneer hij met iets van grote impact te maken krijgt, is medeleven en steun. Aarzel dus niet om iemand te bellen en te vragen om bij je te zijn.

Fysiologische regulatietechnieken

Zodra je voelt dat je hart sneller gaat kloppen en je last krijgt van tachycardie, aarzel dan niet om middelen in te schakelen om het zenuwstelsel te reguleren. Als je geest in staat is om beslissingen te nemen, kun je de volgende methoden gebruiken:

• Diepe, bewuste ademhaling : Haal langzaam en diep adem. Adem 4 seconden in, houd de adem 2 seconden vast en adem 6 seconden uit. Dit helpt de activiteit van het sympathische zenuwstelsel te verminderen.
• Progressieve spierontspanning : Trek spiergroepen zoals de nek, schouders of buik samen en ontspan ze om opgebouwde spanning los te laten.

Grondingstechnieken

Aardingstechnieken zijn zeer effectief om te voorkomen dat je hersenen zich dissociëren. Ze vormen een ideaal hulpmiddel om je geest te concentreren op het hier en nu, zonder dat het angstgevoel of paniekgevoel toeneemt. Let op hoe je dit moet doen:

• Contact met de zintuigen: noem vijf dingen die je kunt zien, vier die je kunt aanraken, drie die je kunt horen, twee die je kunt ruiken en één die je kunt proeven.
• Zachte fysieke mobilisatie: langzaam wandelen terwijl je je geest op je lichaam concentreert of je spieren strekken terwijl je verbinding maakt met het heden, zijn zeer geldige strategieën.

Professionele interventie

Vroegtijdige interventie door zorgprofessionals helpt altijd om te voorkomen dat de gebeurtenis tot trauma of posttraumatische stress leidt. In feite hebben dergelijke aandoeningen, zoals ze in Neuroscience and Biobehavioral Reviews (Engelse link) aangeven, ernstige gevolgen voor de hersenen. Daarom is het altijd nuttig om emotionele eerste hulp te krijgen.

Als de symptomen van emotionele shock echter aanhouden of verergeren, aarzel dan niet om een trauma-expert te raadplegen. Soms zijn er ervaringen die een innerlijke wond vormen die geheeld moet worden. In dit opzicht zijn cognitieve gedragstherapie en Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR) effectieve opties.

Een emotionele shock, een natuurlijke reactie op ongewone situaties

We worden allemaal op een gegeven moment geconfronteerd met een onverwachte gebeurtenis met grote gevolgen. Positieve en prettige emoties zijn gemakkelijker te overwinnen, maar stressvolle en negatieve emoties blokkeren ons. Het is duidelijk dat niemand deze momenten van duisternis en verwarring verdient of zou moeten meemaken, maar in werkelijkheid zijn we er goed op voorbereid.

Hoewel het nu misschien moeilijk te geloven is, hebben mensen vanuit biologisch oogpunt in de loop van de evolutie talloze tegenslagen gekend. In jou bevinden zich hulpmiddelen, vaardigheden en mechanismen waarmee je deze ervaringen het hoofd kunt bieden. Het allerbelangrijkste is in alle gevallen dat je steun hebt, mensen die je steunen en helpen in die momenten.