Waarom is lachen zo aanstekelijk? De wetenschap heeft het antwoord

Er is een ongeschreven wet die zegt dat lachen de banden versterkt. Bovendien, als je je zo goed voelt, neemt je verlangen om tijd door te brengen met de persoon die je aan het lachen maakte toe. Maar waarom is lachen zo besmettelijk?

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 13 november, 2023

Wie heeft er nog nooit een lachbui gehad? Je zit in een vergadering, in de metro of in een klas en plotseling barst er iemand in lachen uit. Al snel schiet jij ook in de lach. Soms weet je niet eens waarom. Seconden later lacht iedereen. Waarom gebeurt dit? Inderdaad, waarom is lachen zo aanstekelijk?

Er zijn echter uitzonderingen op dit vreemde en universele fenomeen. Niet iedereen wordt namelijk getroffen door deze vorm van gezonde “besmetting.” Er zijn inderdaad kinderen met antisociaal gedrag en een zekere emotionele ongevoeligheid die niet lachen als andere kinderen dat wel doen. Er zijn ook volwassenen die niet reageren op oprecht lachen. Hoe komt dat?

In dit artikel kijken we naar de redenen.

Waarom is lachen zo besmettelijk? De wetenschap heeft het antwoord

Het op een goede manier overbrengen van lachen heeft een evolutionair doel. Met andere woorden, het is natuurlijk dat je erdoor beïnvloed wordt. William James, de beroemde filosoof, psycholoog en vader van de psychologie in Amerika, beweerde zelfs dat we lachen als we gelukkig zijn en dat lachen ons op zijn beurt gelukkig maakt.

De neurofysiologische mechanismen die lachen en glimlachen besturen, proberen twee dingen te doen. Ze bevorderen zowel ons welzijn als onze sociale banden. Dat komt omdat er geen krachtiger gebaar is.

Als je jezelf afvraagt waarom lachen zo aanstekelijk is, is er een duidelijk en voor de hand liggend antwoord. Het is om je sociaal en emotioneel met elkaar te verbinden.

Lachen maakt endogene opioïden vrij – het is verslavend en we houden ervan

Er zijn maar weinig dingen die meer voldoening geven dan lachen met vrienden, familie of je partner. Ook die momenten op het werk waarop je samen met je collega’s lacht om iets grappigs zijn altijd zeer de moeite waard. Je zou zelfs kunnen zeggen dat ze verslavend zijn.

Daar is zelfs een reden voor. Sociaal lachen maakt opioïden vrij in je hersenen die ervoor zorgen dat je de ervaring als lonend ervaart. De Universiteit van Turku (Finland) heeft onderzoek (Engelse link) gedaan dat dit feit verklaart.

In dit onderzoek suggereren ze dat deze momenten van welzijn de cortex cingularis anterior en orbitofrontale cortex activeren, waardoor de verbinding tussen mensen wordt bevorderd. Daarnaast onthulde dit onderzoek nog iets merkwaardigers.

Er werd ontdekt dat sommige mensen meer opioïde receptoren in hun hersengebieden hebben. Dit betekent dat deze mensen een veel grotere kans hebben om beïnvloed te worden door aanstekelijk lachen.

Als je “goed gelachen” hebt met iemand, dan wil je weer bij hem zijn

Als je je nog steeds afvraagt waarom lachen aanstekelijk is, dan is hier nog een interessant feit. Er is een ongeschreven neurobiologische wet over het fenomeen lachen die het volgende stelt: als je iemand hebt ontmoet met wie je veel hebt gelachen, dan wil je die persoon waarschijnlijk weer zien.

Hoe meer je lacht en glimlacht, hoe dichter je bij die persoon komt te staan. Dit is iets wat je ongetwijfeld hebt ervaren met je goede en speciale vrienden.

Lachen heeft niet alleen een prettig effect doordat er opioïden en endorfine vrijkomen in je hersenen. Ook is het delen van een lach met iemand heel ontspannend. Je voelt je blij en tegelijkertijd ontspannen. Sterker nog, stress neemt af en medeplichtigheid neemt toe. Dit vormt de kwaliteit van je sociale banden.

Wederkerigheid, emotionele resonantie, empathie en waarom lachen aanstekelijk is

De neurobiologische mechanismen die verklaren waarom lachen aanstekelijk is, zijn zowel interessant als onthullend. We weten bijvoorbeeld dat zonder spiegelneuronen deze besmetting niet mogelijk zou zijn. Spiegelneuronen zijn die zenuwcellen die je in staat stellen om gedrag te imiteren en op hun beurt je emotionele band met anderen bevorderen.

De reden waarom lachen zo aanstekelijk is, ligt in je emotionele resonantie. Met andere woorden, de positieve emoties die je afgeeft door te lachen, activeren je empathie om verbinding te maken met deze specifieke toestand.

Uiteindelijk imiteer je het door de kracht van je spiegelneuronen. In feite laat je jezelf omarmen door dezelfde emotionele uitbundigheid die je bij anderen hebt waargenomen.

Psychopathie en antisociaal gedrag: kinderen die niet met anderen lachen

Het University College of London voerde in 2017 een zeer onthullend onderzoek uit (Engelse link). Het suggereerde dat mensen met psychopathische trekken geen aanstekelijke lach ervaren. In feite reageren ze gewoon niet. Als ze dat al doen, is het een geforceerde reactie en doen ze het alleen om erbij te horen als ze daar zin in hebben.

Zoals we al eerder zeiden, impliceert het luisteren naar menselijk lachen het activeren van de mechanismen van empathie en emotionele resonantie. Dit gebeurt niet bij de psychopathische persoonlijkheid. Deze nuance kan echter al worden waargenomen bij kinderen met uitdagend en antisociaal gedrag.

Bovendien lopen deze kinderen en adolescenten het risico om op volwassen leeftijd psychopathie te ontwikkelen.

Dit gebrek aan reactie op de lach van anderen en het onvermogen om zich geraakt te voelen door de positieve emoties van anderen schetst de basis van een atypische sociale affiliatie. Het heeft ook een neurologische correlatie. In feite is er bij dit soort mensen minder activatie in gebieden zoals de voorste insula, en de cortex cingularis anterior en orbitofrontale cortex.

Zoals je kunt zien, verbergt zoiets simpels, normaals en toch magisch als lachen de echte essentie van je persoonlijkheid. Het essentiële element in jou, datgene wat je het vermogen geeft om je in te leven om je sociale banden te creëren.