De theorie van gezichtsfeedback

Gezichtsuitdrukkingen tonen de emoties die zich in elk individu kunnen ontwikkelen. Als we deze uitdrukkingen zouden gebruiken om onze emoties te simuleren, zouden er dan veranderingen in onze stemmingen optreden?

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Cristian Muñoz Escobar.

Laatste update: 02 juni, 2023

Onze emoties hebben meerdere manieren om zich via de lichamelijkheid te manifesteren, vooral als het gaat om de uitdrukkingen op ons gezicht.  De theorie van gezichtsfeedback stelt dat de hersenen zintuiglijke informatie ontvangen door de activering van de gezichtsspieren, waardoor bij het individu emotionele ervaringen ontstaan.

Het is normaal dat onze gevoelens, wanneer ze cognitief verwerkt worden, prikkels opwekken die verband houden met emoties. Als gevolg daarvan nemen onze gezichten overeenkomstige uitdrukkingen aan.

De theorie van gezichtsfeedback stelt echter voor dat een uitdrukking ook de bijbehorende emotie kan opwekken. We gaan het hebben over dit unieke verschijnsel en hoe onze gezichtsuitdrukkingen emoties opwekken zonder de medewerking van externe prikkels.

Een korte geschiedenis van de theorie van gezichtsfeedback

In 1873 publiceerde Charles Darwin The Expression of the Emotions in Man and Animals, waarin hij de adaptieve rol van emoties benadrukte. Hij was een voorloper van de disciplines ethologie en psychologie. In feite was hij de eerste die empirische observatie gebruikte bij de studie van emoties, ondersteund door de wetenschappelijke methode.

Later, in de jaren zestig en zeventig, werd de studie van emoties en hun relatie tot gezichtsbewegingen nieuw leven ingeblazen door Tomkins, Plutchik, Ekman en Izard. Deze onderzoekers wilden Darwins theoretische postulaten bevestigen en zelfs verder gaan.

De uitdrukking van emoties is aangeboren. Ze vertegenwoordigen een fundamenteel aspect van onze sociale en culturele aanpassing. Momenteel zijn er zes basisemoties die men universeel erkend:

• Woede.
• Walging.
• Angst.
• Geluk.
• Verdriet.
• Verrassing.

Gevoelens ontstaan wanneer we cognitief een stimulus verwerken, gekoppeld aan een emotie, waardoor gezichtsreacties ontstaan. De facial feedback theory, naar voren gebracht door Tomkins (1962) stelt echter voor dat gezichtsbewegingen directe sensorische feedback naar de hersenen kunnen genereren.

Volgens deze theorie kunnen de gezichtsspieren ons de emotie laten ervaren die het gezicht aanneemt of simuleert. Is dit mogelijk?

Genereren gezichtsspieren gevoelens?

Volgens de theorie van gezichtsfeedback genereren gezichtsspieren inderdaad gevoelens. De nauwe relatie tussen cognitie en emoties is inderdaad onmiskenbaar. Zo kan de laatste de eerste aanzienlijk conditioneren, net zoals de cognitieve onze gevoelswereld helpt reguleren.

Bij gezichtsfeedback creëren de spieren van het gezicht emotionele toestanden zonder tussenkomst van de cognitie. Hypotheses als die van Tourangeau en Ellsworth uit 1979 suggereren zelfs dat emotionele modulatie gemedieerd wordt door proprioceptie .

De psycholoog Carroll Izard stelde voor dat we de theorie van gezichtsfeedback op de volgende manieren kunnen verklaren:

1. Eén pad is verantwoordelijk voor het sturen van hersenimpulsen naar de gezichtsspieren.
2. Een ander pad houdt zich bezig met feedback. Als zodanig stuurt het de informatie die van de spieren van het gezicht komt terug naar de hersenen. Dit zou de emotionele ervaring bepalen.

Een experiment

In 1988 voerde Fritz Strack samen met Leonard Martin en Sabine Stepper een onderzoek uit (Engelse link). Ze vroegen een groep deelnemers om een pen in hun mond te houden op een manier die de spieren die men typisch associeert met glimlachen ofwel remde ofwel vergemakkelijkte.

Vervolgens werd hen gevraagd naar een aantal grappige cartoons te kijken. De deelnemers vertoonden meer intense humor in de faciliterende dan in de remmende omstandigheden. Degenen die een pen tussen hun tanden hielden, wat een glimlach opriep, beoordeelden de cartoons inderdaad als grappiger dan degenen die een pen tussen hun lippen hielden, wat een frons opriep.

Volgens dit gegeven is de gezichtsactiviteit die gepaard gaat met glimlachen direct gekoppeld aan de spieren van het gezicht. Daarom kan een gezichtsuitdrukking gekoppeld aan een emotie de subjectieve ervaring van de emotie veranderen, ook al is het individu zich daar niet van bewust.

Stemming en de theorie van gezichtsfeedback

Volgens de vorige studie kunnen gezichtsuitdrukkingen, gekoppeld aan specifieke emoties, ervoor zorgen dat we onze standpunten ten aanzien van onze omgeving veranderen.

Laten we een bepaald scenario beschouwen. Als je een optimistische houding aanneemt met een glimlach, beïnvloedt dat dan je kijk op je omgeving? Afhankelijk van welke houding je gezichtsspieren aannemen, zal dat tot op zekere hoogte je stemming beïnvloeden en dus ook hoe je je omgeving waarneemt.

Een voorbeeld hiervan is te zien in een experiment van psycholoog en wiskundige, Eric-Jan Wagenmakers. Hij keurt bovenstaand experiment af.

In zijn onderzoek gebruikte hij een camera om de deelnemers die de pennen vasthielden op te nemen, wat in het experiment van Strack, Martin en Stepper niet gebeurde. Het resultaat was dat de gezichtsfeedback niet zo duidelijk werd gepresenteerd als in het vorige experiment.

Vervolgens herhaalden Tom Noah, Yaacov Schul en Ruth Mayo het onderzoek (Engelse link) in twee delen. In het ene gebruikten ze een camera en in het andere niet. Gezichtsfeedback trad op wanneer er geen elektronische apparaten opnamen. Dit kwam doordat de deelnemers zich geen zorgen maakten dat ze bekeken werden.

Daarentegen, wanneer de apparaten aanwezig waren om hun activiteiten op te nemen, verscheen er geen gezichtsfeedback. De onderzoekers concludeerden dat we ons aanpassen aan de context. Dit is afhankelijk van of we geobserveerd worden of niet.

Vraag jezelf ten slotte af: hoe bewust ben jij je van je gezichtsuitdrukkingen? Weet je hoeveel spieren je gezicht heeft?