De oorsprong van de beroemde uitspraak "Ken Uzelf"
Ken uzelf. Dit waren de woorden die bijna als een waarschuwing waren gegraveerd in de pronaos van de Tempel van Apollo in Delphi. Het was Plato die deze zin daadwerkelijk doorgaf via zijn dialogen. Hij benadrukte het belang van naar binnen kijken voordat je beslissingen neemt of stappen vooruit zet.
Sindsdien zijn er vele eeuwen verstreken. Toch vinden mensen zichzelf nog steeds behoorlijk hulpeloos als het aankomt op zelfkennis. Sterker nog, onze samenleving blijft handelen zonder eerst na te denken, geeft anderen de schuld van haar mislukkingen en blijft zich integer gedragen.
Bijvoorbeeld, zelfbeschermende en rationaliserende vooroordelen zijn er in overvloed. Als je faalt, verzin je een excuus. In feite is het altijd gemakkelijker om anderen verantwoordelijk te houden voor je eigen fouten, je toevlucht te nemen tot de situationele factor en dingen te zeggen als “ Het is een onmogelijke situatie, er is gewoon geen uitweg.”
Of je het nu leuk vindt of niet, zelfkennis is de essentie van menselijke volwassenheid. Het is je grootste verantwoordelijkheid, de taak waaraan je tijd, inzicht en moeite moet besteden.
Bovendien heb je geen reis naar India of een wandeling over de Camino de Santiago (Pelgrimsroute naar Santiago de Compostella) om nodig om jezelf te verlichten. In feite kun je jezelf in het dagelijks leven leren kennen, want zelfkennis is een dagelijkse bezigheid.
Zoals Thomas Hobbes terecht zei: “ Wie in zichzelf kijkt, en overweegt wat hij doet, wanneer hij denkt, denkt, redeneert, hoopt, vreest, enzovoort, en op welke gronden; hij zal daardoor lezen en weten wat de gedachten en hartstochten van alle andere mensen zijn.” Met andere woorden, weten wie je bent helpt niet alleen jezelf, het helpt je ook anderen te begrijpen.
Ken uzelf, een boodschap van de goden
Deze boodschap is niet zomaar een advies of aanbeveling. De woorden werden geschreven bij de ingang van de Tempel van Apollo in Delphi. Ze waren echter bedoeld als een oproep of zelfs een waarschuwing die veel verder ging dan louter ethische of religieuze waarden.
Pausanias, de beroemde reiziger uit de tweede eeuw na Christus, vermeldde in zijn werk Beschrijving van Griekenland dat de zin op de tempel in goud was gegraveerd.
De sibillen waren wijze vrouwen die van jongs af aan getraind waren om de boodschap van de orakels te onthullen. In hun kamer was de volgende inscriptie geschreven:
“Ik waarschuw je, wie je ook bent, Oh, jij die de “Arcana van de Natuur” wilt onderzoeken, dat als je “in jezelf” niet vindt wat je zoekt, je het ook buiten niet zult vinden! Als je de voortreffelijkheden van je eigen huis negeert, hoe kun je dan doen alsof je andere voortreffelijkheden vindt? In jou is de schat der schatten verborgen! “Ken jezelf en je zult het universum en de goden kennen.
Het Orakel van Delphi, een bedevaartsoord
Eeuwenlang was Delphi de plaats waar verschillende beroemde mensen naartoe reisden. Dit waren onder andere Filips II, koning van Macedonië, Pyrrhus, koning van Epirus, Cicero en Julianus de Apostaat.
Op 700 meter boven de zeespiegel en op 9,5 km afstand van de Golf van Korinthe was het een plaats met grote macht. Daar stond het beroemde Orakel van Apollo, waar elke sterveling een boodschap van de goden kon ontvangen om hun lot te kennen.
De opgetekende werken van Aeschylus, Cicero, Plinius, Plato, Pausanias en Plutarchus gaven leven aan deze omgeving, die vandaag de dag alleen nog bestaat uit wat ruïnes aan de voet van een berg. Deze werken vertellen over fonteinen en laurierbossen. Ze vertellen ook over de pythonessen of priesteressen van de tempel die de boodschappen van de goden interpreteerden.
De tempel werd gebouwd op een plek die Pytho heette. Daar was een grote draak die volgens de mythologie het orakel bewaakte. Apollo doodde het wezen en nam het heiligdom over. Het Orakel van Delphi bereikte zijn hoogtepunt in de zevende eeuw voor Christus. Het verloor echter aan belang ten tijde van de Romeinse bezetting van Griekenland.
Voordat je een vraag stelt, ken jezelf
Het feit dat de woorden “ken uzelf” bij de ingang van de tempel stonden, was geen toeval. Plinius zei dat het onmogelijk was om over de drempel te stappen zonder naar deze in goud gegraveerde woorden te kijken.
Bovendien beweerde hij dat ze in de geest werden gegrift. In feite was dat precies de bedoeling. Ze fungeerden als een waarschuwing voor mensen om na te denken en zich bewust te zijn van de feiten die:
- Wie wilde dat het Orakel van Delphi tot hem sprak, moest eerst in zichzelf duiken.
- Uit de kennis van jezelf komen de meest nauwkeurige vragen.
- Geen enkele vraag heeft zin als je niet eerst de belangrijkste vraag beantwoordt: “Wie ben jij?”
- Alleen degenen die wijs genoeg zijn om elkaar diepgaand te begrijpen, zullen weten hoe ze gebruik kunnen maken van wat het Orakel hen onthult.
De moeilijke taak om jezelf te kennen
De meesten van ons begrijpen dat er maar weinig boodschappen zo belangrijk zijn als de boodschap die op de pronaos van de tempel van Apollo staat. Sterker nog, ken uzelf is het soort boodschap dat in overvloed voorkomt in elk zelfhulpboek, filosofiehandboek of Instagram-verhaal. Ongetwijfeld heb je het ooit gehoord en probeer je het waarschijnlijk in je dagelijks leven uit te voeren.
Zoals we hierboven al zeiden, is dit geen vaardigheid die je van de ene op de andere dag kunt verwerven. Maar er zijn ook geen grote prestaties voor nodig. In feite is het een voortdurend avontuur dat een leven lang duurt. Dit komt omdat je in de loop van de tijd verandert. Je wordt volwassen, verbetert en gaat vooruit.
Zoals André Gide zei in Autumn Leaves (1950)“Een rups die zichzelf wil leren kennen, zal nooit een vlinder worden.” Daarom is het geen kwestie van jezelf zoeken, maar van jezelf elke dag vinden, van duidelijke behoeften, dromen en het potentieel om te verbeteren.