Zeven nieuwe ontdekkingen over de oorzaken van dementie

Onderzoek en hoop gaan vaak hand in hand en in dit artikel presenteren we enkele nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen over de oorzaken van dementie.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Cristina Roda Rivera.

Laatste update: 27 december, 2022

Onderzoek naar de oorzaken van dementie blijft groeien, wat er dus op wijst dat onze huidige kennis over de aandoening enigszins beperkt is. Hoewel sommige ontdekkingen, zoals amyloïde plaques of tau-eiwit, relevant blijven, wordt er nu veel meer onderzocht.

De ziekte van Alzheimer is de meestvoorkomende vorm van dementie, hoewel er meer soorten zijn. Andere veelvoorkomende vormen zijn vasculaire dementie, Lewy body dementie en een groep ziekten die bijdragen aan frontotemporale dementie.

De grenzen tussen de verschillende vormen van dementie zijn diffuus en daarnaast komen mengvormen naast elkaar voor.

De gevolgen van dementie

Dementie is de term die wordt gebruikt om de symptomen van een grote groep aandoeningen te beschrijven. Deze veroorzaken onder andere een geleidelijke afname van het aanpassingsvermogen van de patiënt. Hoewel er individuele verschillen zijn, heeft de aandoening vaak invloed op denken, communicatie, geheugen, sociaal gedrag en fysiek functioneren.

De ziekte van Alzheimer is de meestvoorkomende oorzaak van dementie. Het vertegenwoordigt inderdaad 60 tot 70 procent van alle vormen van dementie. Toch is het niet de enige oorzaak. Bovendien, hoewel de kans op een diagnose van dementie toeneemt met de leeftijd, zijn dementiegerelateerde achteruitgang en leeftijdsgerelateerde achteruitgang niet hetzelfde.

Dementie is een proces. Het is niet iets dat in een voorspelbaar tempo van de ene op de andere dag gebeurt. In feite kunnen de eerste tekenen extreem subtiel zijn. In bepaalde gevallen kan men ze zelfs verwarren met depressie, infecties of vitamine- en hormoontekorten.

Recente bevindingen over de oorzaken van dementie

Medicatie voor dementie is de afgelopen 15 jaar niet veranderd. Toch zien we nu vooruitgang in verschillende behandelingen.

Enkele van de mijlpalen in het onderzoek naar de oorzaken van dementie in de afgelopen jaren en maanden zijn als volgt.

Een nieuwe vorm van dementie

In het tijdschrift Brain, een artikel genaamd de conditie van limbische overheersing leeftijdsgebonden TDP-43 encefalopathie met het meer gedenkwaardige acroniem, LATE. LATE treft vooral mensen ouder dan 80 jaar. Experts beweren dat het ongeveer 17 procent van alle gevallen van dementie kan vertegenwoordigen.

Interessant is dat sommige mensen die sterven met wat lijkt op de ziekte van Alzheimer geen veelbetekenende tekenen van de ziekte vertonen wanneer ze een autopsie van de hersenen hebben. In feite zijn de gebruikelijke abnormale ophopingen van eiwitten, bekend als plaques en tangles, afwezig bij deze personen.

Een belangrijk kenmerk in dit scenario is de disfunctie van een eiwit genaamd TDP-43. Volgens Silverberg helpt dit de genexpressie in de hersenen onder controle te houden.

In feite weten onderzoekers al lang dat problemen met TDP-43 slecht nieuws brengen. Het lijkt erop dat verkeerd gevouwen TDP-43-eiwitten de oorzaak zijn van de meeste gevallen van amyotrofische laterale sclerose (ALS of de ziekte van Lou Gehrig).

Een lage score op een geheugentest kan verband houden met de biomarkers van Alzheimer

Eén studie toonde aan dat bij mensen zonder geheugen- of denkproblemen een lage score op een eenvoudige geheugentest kan worden gekoppeld aan biomarkers in de hersenen die verband houden met de ziekte van Alzheimer. Deze studie is gepubliceerd in Neurology (Engelse link), het medische tijdschrift van de American Academy of Neurology.

Ellen Grober van het Albert Einstein College of Medicine in de Bronx, New York (VS) deed hier onderzoek naar. Ze suggereerde dat deze geheugentest kan worden gebruikt om ons vermogen om cognitieve achteruitgang te detecteren in het stadium voordat de ziekte van Alzheimer wordt gediagnosticeerd, te verbeteren.

Gengenie: een nieuw initiatief voor gentherapie

We weten dat sommige vormen van dementie worden veroorzaakt door erfelijke genmutaties. Maar wat als we deze genen zouden kunnen corrigeren om te voorkomen dat ze ziekten veroorzaken?

De Alzheimer’s Society of America en het UK Dementia Research Institute werken momenteel samen om ervoor te zorgen dat deze therapie een toekomst heeft.

Gentherapie is een geavanceerde techniek die zich nog in de experimentele fase bevindt. Tot nu toe wordt het gebruikt om genetische vormen van blindheid en sikkelcelziekte te behandelen. Het heeft ook bemoedigende resultaten opgeleverd bij zowel de behandeling van hemofilie als bepaalde vormen van kanker.

Veranderingen in levensstijl om het risico op dementie te verminderen

In juli ontdekte een internationaal team van dementieonderzoekers dat het volgen van enkele eenvoudige levensstijlkeuzes het risico op dementie kan helpen verminderen. Bijvoorbeeld niet roken, niet te veel alcohol drinken, gevarieerd eten en regelmatig sporten.

Dit komt misschien niet als een verrassing, maar interessant genoeg geldt het ook voor mensen met een hoger genetisch risico om de aandoening te ontwikkelen. Onderzoek heeft inderdaad bijvoorbeeld het voordeel aangetoond van een gezonde levensstijl bij het voorkomen van dementie.

De belangrijkste ontdekking van de afgelopen jaren

Baanbrekend nieuw onderzoek onder leiding van Curtin University heeft een waarschijnlijke oorzaak van de ziekte van Alzheimer blootgelegd. De studie werd gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift PLOS Biology.

Dit onderzoek, uitgevoerd met muizen, identificeerde namelijk dat een waarschijnlijke oorzaak van de ziekte van Alzheimer het lekken van het bloed was naar de hersenen van vetdragende deeltjes die giftige eiwitten bevatten.

De hoofdonderzoeker was professor John Mamo, directeur van het Curtin Health Innovation Research Institute (CHIRI). Hij beweerde dat zijn onderzoekers de waarschijnlijke ‘bloed-naar-hersenroute’ hadden geïdentificeerd die tot de ziekte van Alzheimer kan leiden.

Vroege menopauze kan een van de oorzaken van dementie zijn

We weten bijvoorbeeld dat vrouwen die een vroege menopauze doormaken, meer kans hebben op het ontwikkelen van een aantal ziekten. Dat is vergeleken met vrouwen die met de menopauze beginnen op de gemiddelde leeftijd van 50 tot 51 jaar. Dit werd gesuggereerd in een onderzoek uit 2022 door de American Heart Association.

De onderzoekers suggereerden dat lage oestrogeenspiegels een factor kunnen zijn in het mogelijke verband tussen vroege menopauze en dementie. Dat komt omdat langdurig gebrek aan oestrogeen de oxidatieve stress verhoogt. Dit kan de veroudering van de hersenen doen toenemen en leiden tot cognitieve achteruitgang.

Instabiliteit van hersenactiviteit tijdens slaap en anesthesie

Een nieuwe studie aan de Universiteit van Tel Aviv onthulde een pathologische hersenactiviteit die vele jaren voorafgaat aan het begin van de eerste symptomen van Alzheimer. Dit is een verhoogde activiteit in de hippocampus tijdens anesthesie en slaap. Het is het gevolg van een storing in het mechanisme dat het neurale netwerk stabiliseert.

De onderzoekers zijn ook van mening dat het ontdekken van deze abnormale activiteit tijdens specifieke hersentoestanden een vroege diagnose van de ziekte van Alzheimer mogelijk kan maken. Dit zal ons ongetwijfeld in de toekomst staat stellen om effectievere interventies te ontwikkelen.