Wat is een geconditioneerde stimulus? Kenmerken en voorbeelden

Waarom krijgen sommige mensen een knoop in hun maag voordat ze naar de tandarts gaan? Hoe leidt een melodie ons van onze emoties naar een specifieke jeugdherinnering? Deze reacties zijn niet spontaan of irrationeel. Ze zijn het resultaat van een psychologisch proces dat bekend staat als klassieke conditionering, waarbij de geconditioneerde stimulus (CS) een fundamentele rol speelt.

Dit principe beschrijft hoe mensen en dieren leren emotioneel of fysiek te reageren op stimuli die ze voorheen negeerden. In dit artikel onderzoeken we wat dit signaal is en hoe het verschilt van het ongeconditioneerde signaal. Daarnaast bespreken we wat de kenmerken ervan zijn en hoe het zich manifesteert in het dagelijks leven.

Hoe wordt een geconditioneerde stimulus gedefinieerd?

Een geconditioneerde stimulus is een stimulus die, na herhaaldelijk te zijn geassocieerd met een andere stimulus die een automatische reactie genereert (een zogenaamde ongeconditioneerde stimulus), zelf een soortgelijke reactie uitlokt. Het is een signaal dat oorspronkelijk geen effect had (Engelse link), maar dat effect verkrijgt door te leren.

Het is niet spontaan, maar vereist meerdere associaties waarbij beide stimuli tegelijk worden aangeboden. Daardoor kunnen de hersenen een duurzame verbindingopbouwen. In tegenstelling tot het ongeconditioneerde signaal – dat aangeboren reacties triggert zonder dat er iets geleerd hoeft te worden – is het geconditioneerde signaal volledig afhankelijk van ervaring.

Voedsel veroorzaakt bijvoorbeeld van nature speekselvorming. Een geluid dat echter elke keer dat voedsel wordt aangeboden, wordt herhaald, kan dezelfde reactie veroorzaken. Aanvankelijk had het geluid geen effect, maar na herhaalde herhaling kan het een vergelijkbare reactie oproepen.

Het belangrijkste is dat dit type leren aanpasbaar is. Eenmaal verworven, kan het worden versterkt, verzwakt of geëlimineerd, afhankelijk van de context en de frequentie waarmee het wordt herhaald.

Het experiment van Ivan Pavlov: het begin van conditionering

Het was de Russische fysioloog Ivan Pavlov die deze theorie aan het begin van de 20e eeuw ontdekte door zijn onderzoek met honden.  Daarbij ontdekte hij iets ongewoons. De honden kwijlden bij het ontvangen van voedsel en ook bij het horen van de voetstappen van de helper die hen voedde.

Deze observatie markeerde het begin van zijn onderzoek naar associatief leren. Om zijn theorie te bevestigen, ontwikkelde Pavlov een gecontroleerd experiment, verdeeld in verschillende fasen.

Fase 1: pre-conditionering

In deze fase werd er eten aangeboden (ongeconditioneerde stimulus) terwijl de hond kwijlde (ongeconditioneerde respons). Tegelijkertijd ging er een bel (neutrale stimulus), maar er vond geen kwijlen plaats.

Dit maakte het mogelijk om een basislijn vast te stellen, waarmee onderscheid kon worden gemaakt tussen stimuli die een automatische respons opwekten en stimuli die dat niet deden.

Fase 2: Acquisitie

De bel ging vlak voordat het eten werd gebracht. Deze associatie werd meerdere keren herhaald, wat een leerproces op gang bracht. Hierdoor associeerde de hond geleidelijk het geluid van de bel met zijn eten, waardoor er een verband ontstond tussen de twee stimuli.

Fase 3: Na conditionering

Ten slotte veroorzaakte het geluid van de bel zelf kwijlen, zelfs als er geen voedsel werd verstrekt. Zo werd de bel een geconditioneerd signaal, en het kwijlen dat erdoor werd veroorzaakt een geconditioneerde reactie, waarmee het klassieke conditioneringsproces werd voltooid.

Dankzij dit experiment kon worden aangetoond dat een in eerste instantie neutrale triggerfactor een belangrijke psychologische betekenis kan krijgen als deze herhaaldelijk wordt gekoppeld aan een van nature representatieve prikkel.

Kenmerken van deze stimulus

Nu we de basis van Pavlov’s onderzoek begrijpen willen we meer weten. Om te begrijpen hoe geconditioneerde stimuli werken, is het relevant om hun belangrijkste kenmerken te analyseren.

Neutrale start

Vóór conditionering veroorzaakt de geconditioneerde stimulus op zichzelf geen significante respons. Hij is prikkelneutraal. In Pavlovs experimenten veroorzaakte het rinkelen van een bel geen kwijlen bij honden. Het was gewoon een geluid zonder biologische betekenis.

Verwerft waarde door associatie

Het geconditioneerde signaal wordt pas waardevol nadat het herhaaldelijk is gekoppeld aan een ongeconditioneerde stimulus, wat wel een natuurlijke reactie uitlokt.

Toen Pavlov bijvoorbeeld de bel luidde vlak voordat hij de honden voer gaf, begonnen ze de twee stimuli te associëren. Na verloop van tijd was alleen al het geluid van de bel (nu de CS) voldoende om kwijlen op te wekken.

Roept een aangeleerde reactie op

Na conditionering roept de geconditioneerde cue een respons op die vergelijkbaar is met of gelijk is aan de respons die oorspronkelijk door de ongeconditioneerde stimulus werd geproduceerd.

Een voorbeeld hiervan is wanneer een leerling zich angstig begint te voelen (geconditioneerde respons) telkens wanneer hij of zij de bel hoort rinkelen (CS), als hij of zij dat geluid associeert met moeilijke toetsen (ongeconditioneerde stimulus).

Gevoelig voor uitsterven

Als de geconditioneerde cue niet langer wordt versterkt – dat wil zeggen, als deze niet langer samen met de ongeconditioneerde stimulus wordt gepresenteerd – kan deze uiteindelijk de geconditioneerde respons niet meer oproepen.

Dat geldt ook voor het vorige voorbeeld. Als de openingsbel niet langer wordt geassocieerd met examens of stressvolle gebeurtenissen, kan de angst van de student afnemen totdat deze verdwijnt.

Generalisatie

Zodra een stimulus geconditioneerd is, kunnen vergelijkbare signalen dezelfde reactie oproepen. Dit kan zelfs als ze niet direct gerelateerd zijn aan de ongeconditioneerde prikkel.

Laten we het zo bekijken: als iemand angst (geconditioneerde reactie) ontwikkelt voor grote honden (CS) nadat hij door een hond gebeten is (ongeconditioneerde stimulus), kan hij ook angstig reageren op de aanblik van middelgrote honden of zelfs op het geluid van geblaf.

Voorbeelden van geconditioneerde stimulus

Het experiment van Pavlov is een voorbeeld van hoe deze prikkel werkt. We komen elke dag situaties tegen waarin dit proces wordt geactiveerd. Wij leggen deze uit, zodat je ze beter kunt begrijpen.

Trauma’s en aangeleerde fobieën

Een duidelijk voorbeeld van geconditioneerde stimuli in het dagelijks leven zijn fobieën en trauma’s. Tijdens een mondelinge presentatie in de klas voelt een student zich nerveus tijdens het spreken, en sommige klasgenoten lachen. Deze situatie veroorzaakt schaamte en angst (ongeconditioneerde reactie) in het licht van spot en minachting (ongeconditioneerde stimulus).

Vanaf dat moment begint het verschijnen voor een groep of het verwachten van spreken in het openbaar  symptomen van angst, zweten of mentale blokkade op te roepen. Dat veroorzaakte voorheen geen ongemak veroorzaakte.

Spreken voor een grote groep mensen wordt een geconditioneerde stimulus. Dit komt doordat het na een negatieve ervaring een geconditioneerde reactie van angst of vermijding teweegbrengt.

Adverteren met emotionele inhoud

Wanneer een product wordt getoond met aantrekkelijke afbeeldingen, motiverende muziek of opvallende mensen (elementen die als ongeconditioneerde stimuli fungeren), kan de kijker positieve gevoelens ervaren door alleen al naar het merk te kijken, zonder de oorspronkelijke context nodig te hebben.

Het embleem van het product wordt daardoor een geconditioneerde prikkel die plezier of consumptiedrang opwekt.

Geluiden die verband houden met pijn

Veel kinderen en volwassenen ontwikkelen angst voor geluiden in de tandartspraktijk. Dit geluid, dat ooit neutraal was, wordt in verband gebracht met pijn of angst (een ongeconditioneerde stimulus), die bij het horen een negatieve emotionele reactie oproept. In dit geval is het geluid de geconditioneerde stimulus die angst of spanning oproept.

De relevantie van conditionering

Geconditioneerde stimuli beschrijven niet alleen hoe we nieuwe reacties aanleren. Het vergemakkelijkt ook het begrip van hoe gewoonten, emoties, vooroordelen en zelfs automatisch gedrag in het dagelijks leven ontstaan.

Bovendien vormen ze de basis van gedragstherapieën zoals systematische desensibilisatie. Deze therapie wordt gebruikt om fobieën te behandelen door geleidelijke blootstelling aan de gevreesde stimulus, zonder de ongeconditioneerde factor die de angst veroorzaakte.

De oorsprong van deze theorie gaat terug tot de experimenten van de Rus Ivan Pavlov. Toch is het tot op de dag van vandaag van belang in psychologisch onderzoek en de klinische, educatieve en reclametoepassingen ervan.

Begrijpen hoe het werkt, helpt ons veel van ons gedrag en onze emoties te interpreteren en te ontdekken dat wat we doen vaak het product is van aangeleerde associaties in plaats van aangeboren reacties. Simpel gezegd is inzicht krijgen in de manier waarop onze emotionele associaties tot stand komen de eerste stap naar gedragsverandering.