Waarom je persoonlijkheid verandert naarmate je ouder wordt

Je beseft het misschien niet, maar je persoonlijkheid verandert in de loop der jaren. Als je wilt weten waarom deze variaties optreden en in welke richting, blijf dan lezen.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 10 mei, 2023

De manier waarop je persoonlijkheid verandert als je ouder wordt is vaak zo subtiel dat je het zelden merkt. Maar tegen de tijd dat je de herfst van je leven bereikt en 70 of 80 wordt, ben je niet meer dezelfde persoon die je 30ste verjaardag vierde.

In feite beweert onderzoek dat de jaren de neiging hebben ons toleranter te maken. Bovendien maken onze ervaringen het ons gemakkelijker om de werkelijkheid vanuit verschillende gezichtspunten te zien.

Enkele decennia geleden werd het als vanzelfsprekend beschouwd dat onze manier van zijn niet echt veranderde als we volwassen werden. Deze theorie is echter niet langer relevant. Tegenwoordig wordt de menselijke persoonlijkheid namelijk gezien als zowel kneedbaar als vloeibaar.

Daardoor kunnen we ons gemakkelijker en met meer wijsheid aanpassen aan de eisen van onze omgeving. In feite heeft de verandering zowel zin als doel.

Waarom persoonlijkheid verandert met de leeftijd

Als je iemand na vele jaren ontmoet, vergelijk je meestal je herinnering aan hem met je waarneming van nu op het fysieke vlak. Dat komt omdat je de tijd misschien afmeet aan de extra rimpels die je op hun gezicht ziet en hoe ze de frisheid van de jeugd hebben verloren. Er is echter een dimensie die, net als de huid, in de loop van de decennia verandert. Het is onze manier van zijn.

Persoonlijkheid is een psychologische constructie die bestaat uit een patroon van gedachten, gedragingen en houdingen. Het is geen vaste entiteit. Sterker nog, er zijn bijna onmerkbare eigenschappen die langzaam variëren naarmate het leven vordert.

Een studie van de Universiteit van Illinois (Engelse link) beweert dat, hoewel de veranderingen meer merkbaar zijn tussen de leeftijd van 20 en 40 jaar, deze variaties blijven bestaan gedurende de hele volwassenheid. Maar, waartoe dienen deze veranderingen? Waarom verandert de persoonlijkheid met de leeftijd?

1. De theorie van persoonlijkheidsrijping

Persoonlijkheid is geen vaststaand construct en volgt ook niet hetzelfde verloop als de biologische rijping van de mens. Hoewel je dus rond je dertigste fysiek en cerebraal volwassen bent, geldt dat niet voor je manier van zijn. In feite blijft die zich ontwikkelen op basis van je ervaringen en je interacties met je psychosociale omgeving.

De theorie van persoonlijkheidsrijping stelt dat één aspect van de persoonlijkheid niet veel varieert. Dit is temperament. Het heeft een belangrijke genetische basis en bepaalt je reacties op de omgeving die je omringt. Persoonlijkheid is echter een kneedbaar en vloeibaar geheel. Het verandert om je in staat te stellen de uitdagingen van het leven aan te gaan.

2. De theorie van de grote vijf persoonlijkheidskenmerken

In 2020 publiceerde de Universiteit van Tulsa de resultaten van 152 longitudinale studies (Engelse link). Ze analyseerden de veranderingen in de persoonlijkheid van een steekproef van mensen vanaf hun kindertijd tot hun 70e levensjaar. Zo konden de onderzoekers ontdekken hoe hun manier van zijn was veranderd. Ze baseerden hun onderzoek op het model van de grote vijf.

Ze ontdekten dat ouder worden niet noodzakelijk synoniem is met chagrijniger worden. Integendeel zelfs. Onze manier van zijn gaat vooruit. Dit helpt ons om gezondere banden te smeden, en problemen op te lossen en ons er beter aan aan te passen.

Volgens de theorie van de grote vijf zijn de veranderingen die optreden als volgt:

• We presenteren meer extraversie en openheid.
• We worden empathischer en begripvoller.
• Neuroticisme neemt af, waardoor we een grotere emotionele stabiliteit bereiken.
• Consciëntieusheid als persoonlijkheidskenmerk ontstaat in de loop der jaren. Gaandeweg ontdekken we dat het leven veeleisend is. We passen ons aan die eisen aan door gewetensvoller te worden.

3. Psychosociale factoren

De manier waarop onze persoonlijkheid verandert naarmate we ouder worden is het gevolg van biologische en psychosociale factoren. Onze manier van zijn is niet stabiel. In feite is persoonlijkheid een entiteit die evolueert om onze betere aanpassing aan de omgeving te vergemakkelijken. De veranderingen die we ondergaan zijn een direct gevolg van sociale druk.

Niemand is onbewust van zijn sociale, culturele en zelfs economische context. Als je bijvoorbeeld je familie moet helpen of geen toegang hebt tot een academische opleiding, kan dat variaties in je persoonlijkheid opleveren. Bovendien zouden traumatische ervaringen in de loop der jaren andere kenmerken in je manier van zijn vaststellen.

Eenzaamheid is een andere belangrijke factor. Inderdaad, als je geen stevige en belangrijke emotionele banden had, zou je persoonlijkheid veranderen. En dat zou niet ten goede zijn.

4. Ervaringsleren en wijsheid

We veranderen allemaal in de loop der tijd. Sterker nog, als je zou terugkijken naar je verre verleden, zou je verbaasd zijn over hoeveel je veranderd bent. Dit komt door de opeenstapeling van je ervaringen. Bijvoorbeeld, impulsiviteit kan ervoor gezorgd hebben dat je verkeerde beslissingen nam en ongepast reageerde. Dus heb je geleerd die te beheersen.

Daarom hebben de jaren je wijzer gemaakt. Je vertoont meer gezond verstand, voorzichtigheid, wijsheid en intelligentie. Je hebt geleerd welke gevechten de moeite waard zijn en hoe je in bepaalde situaties moet handelen. Zoals Erich Fromm zei, opgroeien met wijsheid betekent het vinden van je authentieke zelf.

Waarom sommige mensen niet veranderen en slecht ouder worden

Zoals we al eerder zeiden, rijpt je persoonlijkheid naarmate je ouder wordt en verandert ze op een positieve manier. Daardoor kun je je gemakkelijker aanpassen aan je omgeving. Er zijn echter personen die, verre van gezond ouder te worden, problematische persoonlijkheden ontwikkelen.

In deze gevallen vindt inderdaad niet altijd een positieve rijping plaats. Dit resulteert in starre persoonlijkheidstypen. Het kan te wijten zijn aan de volgende oorzaken:

• Eenzaamheid.
• Chronische stress.
• Het niet accepteren van het verstrijken van de tijd.
• Niet-behandelde traumatische ervaringen.
• Neurotische persoonlijkheden en extreem rigide mentaliteiten.
• Psychosociale factoren. Bijvoorbeeld economische problemen en een achtergestelde sociale omgeving.
• Geestelijke gezondheidsproblemen. Deze variëren vaak van persoonlijkheidsstoornissen tot ongediagnosticeerde depressies. Ze worden chronisch na verloop van tijd.

Persoonlijkheid verandert ten goede naarmate je ouder wordt

De belangrijkste reden waarom je persoonlijkheid verandert naarmate je ouder wordt is om je een betere kwaliteit van leven te bieden. Inderdaad, het uiteindelijke doel ervan is om je een optimale aanpassing aan een altijd complex psychosociaal scenario mogelijk te maken. Door al je levenservaringen goed te integreren zal je evolutie wijzer, helderder en gezonder zijn.

In feite zijn deze veranderingen niet meer dan kleine transformaties. In plaats van plotselinge aardbevingen zijn ze als de stille beweging van tektonische platen. Ze helpen je een rijkere, flexibelere en altruïstische persoonlijkheid te creëren. Een die je welzijn, geestelijke gezondheid en ook je geluk garandeert.