Nieuw oorzakelijk verband gevonden tussen dopamine en schizofrenie

Een teveel aan dopamine is direct gekoppeld aan schizofrenie en alle symptomen daarvan, zoals psychose. Als we begrijpen waarom dit zo is, kunnen we effectievere medicijnen ontwikkelen.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 25 januari, 2025

Hallucinaties, wanen, gestoord denken, moedeloosheid, planningsproblemen, zelfmoordgedachten… Weinig ziekten zijn verwoestender dan schizofrenie. Het treft bijna 1% van de bevolking en er zijn dramatische verhalen omheen geweven, zowel voor de patiënt als voor de familie die hulpeloos getuige is van het lijden van hun geliefde. Er is echter een nieuw verband gevonden tussen dopamine en schizofrenie.

Hoewel we verschillende soorten schizofrenie kunnen vinden en het gepaard gaat met andere aandoeningen, hebben we te maken met een ernstige psychische aandoening met een chronisch verloop.

Tot nu toe zijn er veel verklaringen naar voren gebracht over de oorsprong ervan. We weten dat het een genetische component heeft en dat bijvoorbeeld drugsgebruik tijdens de adolescentie het kan activeren op de leeftijd van 21-25 jaar.

Er is echter één variabele in de ontwikkeling die al tientallen jaren ter discussie staat en die wetenschappelijk is bevestigd. Dopamine en schizofrenie zijn direct gerelateerd. Dat wil zeggen dat de hersenen van deze patiënten een overmatige hoeveelheid van deze neurotransmitter vertonen. Hoewel dit mechanisme dus ruimschoots is aangetoond, moet het nog worden begrepen.

Tot nu toe is gebleken dat als antipsychotica werken, dit juist komt doordat ze werken door het dopamineniveau te verlagen. Wat zou er gebeuren als we een behandeling zouden ontwikkelen die de doorstroming en productie van dit element volledig normaliseert? Dan zou het leven van duizenden mensen compleet veranderen.

Schizofrenie, een brein dat anders werkt

Schizofrenie is een chronische, ernstige en degeneratieve geestesziekte. Factoren zoals een vroege diagnose en een geschikte psychofarmacologische behandeling maken het echter gemakkelijker voor de persoon om zich aan te passen aan het leven, terwijl hij of zij leeft met de realiteit van schizofrenie.

Het beheersen van stressoren en het hebben van goede sociale en klinische ondersteuning is zonder twijfel de meest doorslaggevende factor. In veel gevallen is het stigma in onze samenleving en het gebrek aan middelen voor geestelijke gezondheidszorg het probleem.

Want hoewel het waar is dat elk geval een unieke realiteit en complexiteit heeft, hebben families niet altijd toegang tot adequate middelen voor de zorg voor hun geliefde.  Op dat moment begint een drama dat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) al enige tijd aan de kaak stelt (Spaanse link).

De grootste hoop die we hebben is dat we een effectieve behandeling kunnen vinden die de ziekte omkeert en geneest, zonder bijwerkingen achter te laten. Bedenk bijvoorbeeld dat behandeling met antipsychotica vaak veel restverschijnselen achterlaat. Gelukkig lijkt deze toekomst dichterbij te komen dankzij de ontdekking van het verband tussen dopamine en schizofrenie.

De oorsprong ligt in de nucleus caudatus van het striatum

De hypothese dat mensen met schizofrenie een teveel aan dopamine in de hersenen vertoonden, verscheen al in de jaren 1950. Sindsdien is er een uitgebreide wetenschappelijke literatuur (Engelse link) die dit voorstel bevestigt. De laatste tijd hebben we echter meer informatie dankzij de vooruitgang in computertomografietechnieken.

Johns Hopkins University in Baltimore publiceerde een paar dagen geleden een onderzoek (Engelse link)  met recente gegevens. In dit werk werden postmortale analyses uitgevoerd op 443 personen, waaronder 154 met de diagnose schizofrenie. De rest was normotypisch of had de diagnose bipolaire stoornis.

Nou, de gegevens waren overweldigend. Alle patiënten met schizofrenie vertoonden bewijs van overmatige dopamineophoping. Het was ook mogelijk om de set genen te zien die mogelijk de ziekte mediëren.

Maar de meest waardevolle informatie die we nu hebben is dat we begrijpen dat de oorsprong van deze aandoening in de nucleus caudatus van het striatum ligt. In dit gebied zijn D2 autoreceptoren gedistribueerd, die bij deze patiënten de dopaminestroom niet meer reguleren.

Wat zijn de effecten van dopamineophoping in de hersenen?

De dopamine- en schizofreniehypothese bestaat al tientallen jaren. We begrijpen nu het mechanisme erachter. Maar welke effecten heeft het als deze receptoren de dopaminestroom in de nucleus caudatus van het striatum niet reguleren? Dat hebben we onderzocht:

• Met de ophoping van dopamine komt wat we definiëren als positieve symptomen bij schizofrenie: stoornissen in planning, aandacht en denken in het algemeen. Wanen, hallucinaties, lichamelijke onrust, enz. verschijnen ook.
• Op hun beurt ontwikkelen zich de zogenaamde negatieve symptomen: gebrek aan motivatie, emotionele vervlakking, gebrek aan plezier, enz.

Over het algemeen leidt deze verandering in deze neurotransmitter tot een algemene overstimulatie van neuronen in zowel de prefrontale cortex als het limbisch systeem. Het denken en de emoties zijn volledig veranderd.

Relatie tussen dopamine en schizofrenie: zijn er vooruitzichten voor een betere behandeling?

Gezien het feit dat er een meer dan significante relatie is tussen dopamine en schizofrenie, wat zijn dan de klinische vooruitzichten voor morgen? We zullen waarschijnlijk denken dat de oplossing ligt in het ontwikkelen van een medicijn om het dopamineniveau te verlagen. Er moet echter worden opgemerkt dat antipsychotica al werken door de stroom van deze neurotransmitter te verminderen.

Het probleem is dat ze vaak ernstige bijwerkingen hebben, zoals extrapyramidale symptomen (trillen, rusteloosheid, spiertrekkingen, zwakke ademhaling, kwijlen, gezichtsuitdrukking, enz.)

Het is waar dat antipsychotica van de tweede generatie veel beter zijn, maar geen ervan is perfect. Het doel voor de toekomst is om een behandeling te ontwikkelen die de ziekte vanuit genetisch oogpunt benadert.

Hiermee zouden we de hersenen kunnen “kneden” zodat ze niet die afwijkingen ontwikkelen die op een bepaald moment leiden tot deze zeer ernstige ziekte. In de tussentijd benadrukken we de noodzaak van meer klinische en psychosociale ondersteuning voor patiënten met schizofrenie en hun families.