Waarom pauzes in een gesprek ongemakkelijk zijn

Veel mensen vinden pauzes in gesprekken ongemakkelijk. Een team van wetenschappers uit de Verenigde Staten heeft de redenen hiervoor onderzocht. Zij kwamen tot een aantal zeer interessante conclusies.

Converseren is een heel vertrouwde dagelijkse bezigheid. Daarom heb je de neiging niet veel aandacht te besteden aan de complexiteit ervan. Wat er eigenlijk gebeurt, is dat je hersenen zijn voorbereid op interactie door middel van spraak in ritmische bochten. Daarom zeg je iets terwijl de ander luistert. Daarna worden jullie rollen omgedraaid. Een nieuwe studie vertelt ons wat er gebeurt als dat ritme verloren gaat en er pauzes in een gesprek ontstaan die ons buitengewoon storen.

In de regel verlopen je interacties continu, maar het is ook gebruikelijk dat er pauzes in een gesprek voorkomen. Er is niets vreemds of slechts aan, maar toch geven ze je een ongemakkelijk gevoel. Het is alsof je niet voorbereid bent op deze stiltes en het brengt je in verwarring.

Wanneer twee of meer mensen praten, voeren hun hersenen uiterst complexe taken uit. Ze vangen de boodschappen op, ontcijferen ze, interpreteren ze en bereiden bijna gelijktijdig reacties voor. Deze moeten dan worden gecodeerd en uitgezonden. Het gebeurt allemaal in recordtijd.

Te midden van dit proces ontstaan er pauzes in het gesprek en tegelijkertijd ontstaat er bezorgdheid over deze pauzes. Waarom is dat?

Een interessant experiment

New York University en de University of Iowa deden onderzoek (Engelse link) naar de redenen waarom pauzes in een gesprek ongemakkelijk zijn. Het onderzoek werd geleid door Dr. Gregg Castellucci. Het werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature, in januari 2022.

De onderzoekers namen acht deelnemers aan. Zij hadden allen epilepsie of hersentumoren en hadden elektroden in hun hersenen geïmplanteerd om deze aandoeningen te behandelen. Hierdoor konden de wetenschappers hun hersengolven gedetailleerd monitoren en nauwkeurig meten.

De onderzoekers stelden hen vragen. In sommige vragen stond de belangrijkste informatie aan het begin van de vraag, in andere aan het eind. Daarom konden de wetenschappers het exacte moment vastleggen waarop de deelnemers hun antwoorden planden.

Pauzes in een gesprek, volgens de studie

De onderzoekers ontdekten dat de deelnemers hun antwoorden planden terwijl ze nog steeds naar hun gesprekspartner luisterden. Met andere woorden, ze hadden hun antwoorden al klaar voordat de ander klaar was met spreken. Spreekintervallen duurden niet langer dan 200 milliseconden. Verlenging van die tijd veroorzaakte ongemakkelijke pauzes in een gesprek.

Dit suggereert dat het een eigenschap van de hersenen is om met grote snelheid gelijktijdig te spreken en te luisteren. Wanneer in een gesprek pauzes voorkomen, betekent dit dat dit ritme is veranderd. De onderbreking wordt waargenomen als een “afwijking” of “mislukking” in de hersenen, waardoor een gevoel van onbehagen ontstaat.

Naast het bovenstaande ontdekten de onderzoekers dat tijdens het proces van converseren met een andere persoon, twee belangrijke gebieden van de hersenen werden geactiveerd. Dat waren Broca’s gebied en de middelste frontale kwab. Dit zijn de specifieke mechanismen die aanleiding geven tot taal in de context van alledaagse conversatie.

Pauzes in je voordeel gebruiken

Pauzes in een gesprek genereren ongemak omdat je neurale netwerken ze in eerste instantie als negatief ervaren. In werkelijkheid hebben ze echter geen negatieve connotatie. Sterker nog, als je langzamer zou kunnen converseren, is het zeer waarschijnlijk dat je dingen zou zeggen die intelligenter zijn en de moeite waard om naar te luisteren.

Volgens de beschikbare gegevens veroorzaken pauzes in een gesprek echte onrust wanneer ze langer duren dan vier seconden. In die gevallen hebben we het gevoel dat de communicatie is verbroken, of dat de persoon met wie we spreken uit de toon valt. Dit verschilt echter van cultuur tot cultuur en sommige samenlevingen verdragen pauzes beter dan andere.

Het effect van pauzes in een gesprek is ook bestudeerd in de zakenwereld. Het blijkt dat ze vaak in het voordeel van mensen worden gebruikt, in het kader van bepaalde onderhandelingen. Bovendien maken deze stiltes in bepaalde omstandigheden de andere persoon nerveus en vergroten ze diens onzekerheden. Bijgevolg worden ze vaak gebruikt om een voordeel op de ander te behalen.

Iets soortgelijks gebeurt in de wereld van de macht. Op de een of andere manier is opzettelijk zwijgen vaak het equivalent van de controle overnemen. Daarom worden de pauzes in een gesprek en de rusteloosheid die ze bij sommigen teweegbrengen vaak een voordeel voor anderen.