Specifieke fobieën begrijpen en ermee omgaan

Wist je dat specifieke fobieën een intense en onredelijke angst of ongerustheid over een object of situatie zijn? Je kunt het behandelen met cognitieve gedragstherapie of exposure-therapie.

Heb je wel eens gehoord over specifieke fobieën? Bezorgdheid of angst voor bepaalde situaties, activiteiten, dieren of voorwerpen is niet ongewoon. Veel mensen voelen zich angstig als ze geconfronteerd worden met een slang of spin, hoogtes of reizen met het vliegtuig.

Angst is een rationele reactie op situaties die een bedreiging kunnen vormen voor onze veiligheid. Sommige mensen reageren echter op voorwerpen, activiteiten of situaties (de fobische prikkel) door zich het gevaar voor te stellen of het irrationeel te overdrijven.

Hun gevoelens van paniek, angst of schrik staan in geen verhouding tot de werkelijke dreiging. Soms is alleen al de gedachte aan de fobische prikkel genoeg. Andere keren is het zien van de fobische prikkel op tv al genoeg om een reactie te veroorzaken.

Dit soort buitensporige reacties kan wijzen op een specifieke fobie. Mensen met dit type fobie zijn zich er goed van bewust dat hun angsten overdreven of irrationeel zijn.

Toch hebben ze het gevoel dat hun angstige reactie automatisch of oncontroleerbaar is. Specifieke fobieën gaan vaak gepaard met paniekaanvallen waarbij de persoon overweldigende lichamelijke sensaties ervaart. Deze sensaties kunnen bestaan uit een bonzend hart, verstikking, misselijkheid, flauwte, duizeligheid, pijn op de borst, warme of koude flitsen en transpiratie.

Fobieën komen wereldwijd voor bij ongeveer 19 miljoen volwassenen. Vrouwen hebben twee keer meer kans op een specifieke fobie dan mannen. Sommige mensen hebben meerdere specifieke fobieën tegelijk. Helaas isongeveer 75 procent van de mensen met een specifieke fobie bang voor meer dan één voorwerp of situatie.

Wat zijn specifieke fobieën?

De term “fobie” verwijst naar een groep angstsymptomen die bepaalde voorwerpen of situaties met zich meebrengen. Een specifieke fobie, vroeger eenvoudige fobie genoemd, is een blijvende en onredelijke angst. Het is een angststoornis .

De aanwezigheid of gedachte aan een specifiek object of situatie veroorzaakt het. Toch levert het voorwerp of de situatie meestal weinig of geen gevaar op. Blootstelling aan het voorwerp of de situatie veroorzaakt een onmiddellijke reactie.

Het zorgt ervoor dat de persoon een intense angst (nervositeit) ervaart of het object of de situatie helemaal vermijdt. Het ongemak dat ermee gepaard gaat of de noodzaak om het te vermijden, belemmert de persoon aanzienlijk in zijn of haar vermogen om te functioneren.

Volwassenen met een specifieke fobie erkennen dat de angst buitensporig of onredelijk is, maar zijn niet in staat om deze te overwinnen. Er zijn verschillende soorten specifieke fobieën, gebaseerd op het gevreesde voorwerp of de gevreesde situatie, waaronder:

• Dierenfobieën. Voorbeelden hiervan zijn de angst voor honden, vogels, slangen, insecten of muizen. Dierenfobieën zijn de meestvoorkomende specifieke fobieën.
• Situationele fobieën. Hierbij gaat het om angst voor specifieke situaties, zoals vliegen, rijden in een auto of met het openbaar vervoer, autorijden, over bruggen of in tunnels gaan, of om in gesloten ruimtes te zijn, zoals liften.
• Fobieën voor de natuurlijke omgeving. Voorbeelden van fobieën zijn angst voor storm, hoogtes of water.
• Bloed-injectie-letsel fobieën. Hierbij gaat het om angst om gewond te raken, bloed te zien of voor invasieve medische procedures. Bijvoorbeeld bloedtesten of injecties.
• Andere fobieën. Deze omvatten een angst om te vallen of een angst voor harde geluiden. Verder een angst voor gekostumeerde figuren, zoals clowns.

Iemand kan meer dan één specifieke fobie hebben.

Criteria voor het diagnosticeren van een specifieke fobie

Een angst en een fobie zijn niet hetzelfde, het is belangrijk om het verschil te weten. Veel mensen ervaren angsten of aversies voor voorwerpen of situaties. Dit hoeft niet te betekenen dat ze een fobie ontwikkelen.

Therapeuten kunnen geen laboratoriumtest gebruiken om deze diagnose te stellen. Daarom raadplegen zij en andere professionals in de geestelijke gezondheidszorg de DSM-5 (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders). Deze gids geeft diagnostische criteria voor specifieke fobieën van de American Psychiatric Association:

• Onredelijke, buitensporige angst. De persoon vertoont buitensporige of onredelijke, aanhoudende en intense angst die wordt uitgelokt door een specifiek object of situatie.
• Onmiddellijke angstreactie. De angstreactie moet niet in verhouding staan tot het werkelijke gevaar. Ze moet bijna ogenblikkelijk verschijnen samen met het object of de situatie.
• Vermijding of extreme angst. Het individu doet er alles aan om het object of de situatie te vermijden of verdraagt het met extreme angst.
• Levensbeperkend. De fobie heeft een aanzienlijke invloed op het school-, werk- of privéleven van de persoon.
• Zes maanden. Bij kinderen en volwassenen moeten de symptomen minstens zes maanden duren.
• Niet veroorzaakt door een andere stoornis. Veel angststoornissen hebben vergelijkbare symptomen. Een arts of therapeut zal eerst soortgelijke aandoeningen uitsluiten voordat hij een specifieke fobie diagnosticeert. Bijvoorbeeld agorafobie, obsessieve-compulsieve stoornis (OCD) en verlatingsangstststoornis.

Prevalentie en oorzaken

Hoe vaak komen fobieën voor? Het National Institute of Mental Health schat dat ongeveer 12-15 procent van de Amerikanen fobieën heeft. Specifieke fobieën treffen naar schatting ongeveer zeven miljoen volwassen Amerikanen.

Hoewel fobieën voor het eerst opduiken in de adolescentie en volwassenheid , kunnen ze voorkomen bij mensen van alle leeftijden. Bovendien komen ze iets vaker voor bij vrouwen dan bij mannen. Specifieke fobieën bij kinderen komen vaak voor en verdwijnen meestal na verloop van tijd.

Bij volwassenen begint dit type fobie meestal direct en is het langduriger dan kinderfobieën. Slechts ongeveer 20 procent van de specifieke fobieën bij volwassenen verdwijnt vanzelf (zonder behandeling). Wat veroorzaakt fobieën precies?

De wetenschap weet nog steeds niet precies wat de oorzaak is van specifieke fobieën, maar de meeste lijken verband te houden met traumatische ervaringen. Aangeleerde reacties veroorzaken andere soorten fobieën. Bijvoorbeeld iemand die in zijn jeugd een angstige of bedreigende ervaring met een dier heeft gehad.

Als een dier je aanvalt of bijt, kun je een specifieke fobie ontwikkelen. Getuige zijn van een traumatische gebeurtenis waarbij anderen schade of extreme angst ervaren, kan er ook de oorzaak van zijn. Als je informatie of herhaalde waarschuwingen krijgt over potentieel gevaarlijke situaties of dieren, kan het zich ontwikkelen.

Angst kun je ook van anderen leren. Een kind wiens ouders angstig reageren, zal waarschijnlijk ook angstig reageren op de voorwerpen. Daarnaast zal een leerling wiens leerkracht angstig reageert op bepaalde situaties, zeker ook angstig reageren.

Behandelopties

Hoewel specifieke fobieën ernstig en slopend kunnen zijn, zijn er effectieve behandelingen beschikbaar. Deze kunnen helpen om de symptomen te verminderen of zelfs te laten verdwijnen:

• Cognitieve gedragstherapie (CGT). Psychotherapie is de hoeksteen van de behandeling voor specifieke fobieën. De behandeling bestaat vaak uit een soort cognitieve gedragstherapie genaamd systematische desensitisatie. CGT helpt mensen om de automatische negatieve gedachten die bijdragen aan fobische reacties te identificeren en vervolgens te veranderen.
• Exposure-therapie. Dit type therapie bestaat uit geleidelijke en progressieve blootstelling aan het gevreesde object of de gevreesde situatie. In feite koppelen therapeuten deze blootstelling aan ontspanningsstrategieën totdat de angst van de patiënt is verminderd of helemaal is verdwenen. Deze vorm van gedragstherapie is de beste behandeling voor dit type fobie.
• Medicatie. Artsen kunnen dit soms voorschrijven om mensen te helpen de fysieke en emotionele reacties die gepaard gaan met fobieën te beheersen. Bijvoorbeeld kortwerkende slaapmiddelen, antidepressiva en bètablokkers. Medicijnen zijn succesvoller in combinatie met psychotherapie.
• Ontspanningstechnieken. Ontspanningstechnieken zoals diepe ademhaling en progressieve spierontspanning kunnen ook helpen bij het verminderen van angstsymptomen. Andere mensen kalmeren door yoga of visualisatietechnieken te beoefenen. Daarnaast helpt meditatie ook om de zenuwen te kalmeren.

Risicofactoren

Veel factoren kunnen je risico op specifieke fobieën verhogen:

• Je leeftijd. Specifieke fobieën kunnen voor het eerst opduiken in de kindertijd, meestal rond je tiende. Ze kunnen echter ook op latere leeftijd optreden.
• Je familieleden. Als iemand in je familie een specifieke fobie of angst heeft, is de kans groter dat jij die ook ontwikkelt. Dit kan een neiging zijn die je geërfd hebt. Kinderen kunnen fobieën aanleren door de fobische reacties van een familielid te observeren.
• Een negatieve ervaring. Het meemaken van een beangstigende traumatische gebeurtenis zorgt ervoor dat de fobie zich ontwikkelt. Bijvoorbeeld wanneer mensen vast komen te zitten in een lift.
• Je temperament. Je risico op het ontwikkelen van de fobie neemt toe als je gevoeliger, meer geremd of negatiever bent dan de norm.
• Leren over negatieve ervaringen. Het horen over negatieve informatie of ervaringen, zoals vliegtuigongelukken, kan ertoe leiden dat je bepaalde fobieën ontwikkelt.

Complicaties

Specifieke fobieën kunnen voor anderen onnozel lijken. Toch kunnen ze verwoestend zijn voor de mensen die ze hebben en problemen veroorzaken die veel aspecten van het leven beïnvloeden.

• Sociaal isolement. Het vermijden van plaatsen en dingen waar je bang voor bent kan academische, professionele en relatieproblemen veroorzaken. Kinderen met deze stoornissen lopen het risico op academische problemen en eenzaamheid. Ze kunnen ook problemen hebben met sociale vaardigheden als hun gedrag sterk afwijkt van dat van hun leeftijdsgenoten.
• Stemmingsstoornissen. Veel mensen die lijden aan fobieën kunnen ook last hebben van depressie en andere angststoornissen.
• Drugsmisbruik. De ondraaglijke stress van het leven met een ernstige specifieke fobie kan leiden tot misbruik van drugs of alcohol.
• Zelfmoord. Sommige mensen met dit type fobie hebben een verhoogd risico op zelfmoord.

Kortom, specifieke fobieën komen veel voor en zijn geworteld in de oer-, instinctmatige angsten die mensen ervaren en begrijpen. Als je een fobie hebt, zoek dan psychologische hulp, vooral als je kinderen hebt.

Hoewel genetica waarschijnlijk een rol speelt bij het ontwikkelen van fobieën, triggert het herhaaldelijk zien van de fobische reactie van iemand anders deze bij kinderen. Door met je eigen angsten om te gaan, leer je je kinderen uitstekende veerkrachtvaardigheden. Je moedigt ze ook aan om dappere acties te ondernemen, net als jij hebt gedaan.