Sophie Germain, een biografie van een wonderkind

Het meest opvallende aan Sophie Germain was de passie en het doorzettingsvermogen die ze wijdde aan de studie van de wiskunde. Ze riep haar familie en de samenleving van haar tijd eigenlijk op om zich te wijden aan een activiteit waaraan maar weinig vrouwen zich waagden... tot dan toe.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Gema Sánchez Cuevas.

Laatste update: 29 september, 2021

Sophie Germain is misschien wel de meest invloedrijke vrouwelijke intellectueel in de geschiedenis van Frankrijk. Ze was een wiskundig wonderkind, hoewel maar weinigen dat tijdens haar leven erkenden. Pas na haar dood begonnen instellingen haar de erkenning te geven die ze verdiende.

De scherpe intelligentie van Germain is echter niet het meest interessante aan haar. Het is de kracht van haar karakter. Dit komt omdat ze opkwam tegen alle conventies van haar tijd en de tools die tot haar beschikking stonden gebruikte om te doen waar ze het meest van hield: wiskundig onderzoek.

Ze had eigenlijk geen persoonlijk leven, dus ze is nooit getrouwd en had geen kinderen. Ze had geen andere hobby’s dan haar affiniteit met cijfers. Zoals je je kunt voorstellen, heeft ze uitzonderlijke bijdragen geleverd op het gebied van natuurkunde en wiskunde.

De wereld dankt aan haar vele belangrijke bijdragen aan de getaltheorie, evenals aan de oplossing van de vergelijking van Fermat en de elasticiteitstheorie.

Een koppig kind

Sophie Germain werd op 1 april 1776 in Frankrijk geboren in een burgerlijke familie met voldoende mogelijkheden om wetenschap en cultuur te waarderen.

Ze was nog maar een jong meisje toen de Franse Revolutie uitbrak. De sociale onrust leidde tot het besluit van haar ouders om haar in het huis te houden waar ze geen kans had om naar buiten te gaan. Er was een grote bibliotheek in haar huis waar ze begon te bladeren.

Ze las Jean-Baptiste Montucla’s Histoire des Mathdmatiques op 13-jarige leeftijd. De episode die sprak over Archimedes en zijn diepe inzicht in wiskundige onderwerpen fascineerde haar. Het maakte dat ze die abstractie van de wereld wilde ervaren, gericht op een intellectuele kwestie. Zo ging ze verder met Elements of Arithmetics van Étienne Bezout.

Sophie’s familie probeerde haar voorliefde voor boeken te ontmoedigen toen ze die ontdekten. Ze gingen zelfs zo ver dat ze probeerden deze gewoonte, die ze onwenselijk vonden, uit te roeien.

Bovendien hebben ze haar licht en verwarming verwijderd om haar te overtuigen deze studies op te geven. Het maakte haar alleen maar nog meer geobsedeerd door het onderwerp. Bovendien wilde ze Newton en Euler lezen, dus moest ze zelf Grieks en Latijn leren.

Een verrijkende correspondentie

Sophie Germain was een briljant autodidact. Op 18-jarige leeftijd had ze al toegang tot enkele lesnotities van professor Joseph-Louis Lagrange, die doceerde aan de École Polytechnique in Parijs. Het was een genot dat ze voor geen goud wilde missen. Daarom nam ze na het bestuderen van de aantekeningen een dapper besluit: communiceren met de professor.

Ze wist dat hij haar als vrouw niet serieus zou nemen. Daarom profiteerde ze van de afwezigheid van een oud-leerling van professor Lagrange en schreef ze hem onder de naam Monsieur Antoine-August LeBlanc. Zo ontstond een vruchtbare briefwisseling.

De academicus was onder de indruk van de kennis van “Antoine-August” en besloot “hem” uit te nodigen voor een interview. Sophie Germain had twijfels, maar uiteindelijk besloot ze haar identiteit aan hem te onthullen. De professor was zo geïnteresseerd in haar benadering dat hij negeerde dat ze een vrouw was. Niet alleen dat, hij werd zelfs haar mentor.

Gauss en de herinnering aan Archimedes

Later kreeg Sophie Germain toegang tot het werk van Carl Gauss. Ze was onder de indruk en nam opnieuw haar toevlucht tot de ingenieuze truc om zich voor te doen als een man om met de wiskundige te corresponderen. Ook Gauss was onder de indruk van haar en reageerde met veel enthousiasme op haar berichten.

Tegen die tijd was de Napoleontische invasie van Pruisen in opkomst. Sophie was bang dat Gauss niet onder de militaire dienst uit zou komen voor het land waar hij woonde.

Ze sprak daarom met een van de generaals van Napoleon, die een vriend van haar familie was, en smeekte hem om Gauss te beschermen. De generaal deed het en Gauss kon het niet geloven. Vooral omdat hij nog nooit had gehoord van de dame die hem zo ijverig beschermde.

Natuurlijk moest Germain hem haar redenen uitleggen en het maakte alleen maar meer indruk op hem. Zozeer zelfs dat hij een paar jaar later voorstelde dat ze een eredoctoraat zou krijgen aan de Universiteit van Göttingen. Zijn voorstel werd echter afgewezen.

Toch ging Sophie haar eigen weg en won in 1816 de wedstrijd voor de Franse Académie des Sciences. Ze was de eerste vrouw die deel uitmaakte van die instelling. Zo begon ze naar voren te komen als de getalenteerde wiskundige die ze was.

De dood verraste haar in 1831 en instellingen erkenden haar werk uiteindelijk enige tijd later. Er is nu een straat in Frankrijk naar haar vernoemd en ook een jaarlijkse prijs in de wetenschap.