Semantische aanwijzingen: een nieuwe theorie over emoties

Heb je je ooit afgevraagd hoe je in een paar seconden van het voelen van de ene emotie naar een heel andere kunt gaan? Welk mechanisme orkestreert deze veranderingen? De wetenschap heeft nu het antwoord. Semantische aanwijzingen.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 27 december, 2022

Je emoties gaan voortdurend aan en uit. Op een gegeven moment kun je bijvoorbeeld diepe droefheid voelen en dan gebeurt er plotseling iets verbazingwekkends dat je emotie onmiddellijk verandert in een van bruisende vreugde. Dit soort snelle, precieze en bijna spectaculaire veranderingen hebben altijd de aandacht van de wetenschappelijke wereld getrokken. Ze worden nu herkend als semantische aanwijzingen.

Deze opvallende term definieert een psychofysiologisch proces dat zowel complex als fascinerend is. Je hebt bijvoorbeeld de neiging om extreem snelle conclusies te trekken over wat er om je heen gebeurt. Je hersenen evalueren deze waarneming en geven er betekenis aan. Dit wordt later een emotie en een fysiologische reactie volgens die toestand.

Het lijkt erop dat je een neuraal circuit hebt met meerdere patronen die reageren op de omstandigheden om je heen. Daarom vindt er een semantische evaluatie plaats en vindt er een lichamelijke reactie plaats. Bijvoorbeeld tachycardie, spierspanning, vlinders in de buik. Wat opvalt, is de snelheid waarmee dit hele gewone maar uitzonderlijke proces plaatsvindt.

Laten we dat eens van dichterbij bekijken.

Wat zijn semantische aanwijzingen?

Stel je voor dat je een date hebt met iemand tot wie je je aangetrokken voelt. Hij of zij stuurt je echter een bericht en annuleert. Je verandert snel van verwachting in teleurstelling of zelfs boosheid. Of je komt thuis van je werk en voelt je uitgeput en overweldigd en als je door de deur loopt, vind je iemand die je wanhopig hebt gemist. In dit geval ga je snel van stress naar absolute vreugde.

Van de ene emotionele toestand naar de andere gaan is een veelvoorkomende ervaring. In feite zijn er maar weinig dingen die ons zo definiëren als een soort. Zoals we eerder vermeldden, is het een proces waar wetenschappers altijd in geïnteresseerd zijn.

Bovendien is het nu een proces dat we kunnen begrijpen, dankzij een onderzoek van Dr. Paul Thagard (Engelse link) en zijn collega’s. Dr. Thagard is hoogleraar filosofie en directeur aan de Universiteit van Waterloo (Canada) en oprichter en directeur van het Cognitive Science Program.

Voordat we ons verdiepen in het concept van semantische aanwijzingen, moeten we ons de theorieën herinneren die tot nu toe de redenen voor emotionele veranderingen hebben verklaard.

Waarom ervaar je emotionele veranderingen?

Je ervaart vaak emotionele veranderingen vanwege het simpele feit dat je leeft. Omdat je als mens een emotioneel wezen bent dat redeneert. Ook ervaar je steeds terugkerende variaties in je stemming. Maar welk mechanisme maakt deze processen mogelijk?

• William James, de vader van de wetenschappelijke psychologie, wees erop dat emotionele verandering wordt georkestreerd door fysiologische verandering. Met andere woorden, je bent bang omdat je hart tekeer gaat, niet omdat je beseft dat er gevaar is. In feite werd tot de 20e eeuw als vanzelfsprekend aangenomen dat het lichaam emotionele toestanden opwekt.
• Later kwam de psycholoog Paul Ekman. Hij beweerde dat emoties geautomatiseerde beoordelingen van de hersenen zijn. Je kunt van de ene naar de andere springen, afhankelijk van wat er om je heen gebeurt. In dit geval is het niet je lichaam dat reageert, maar je hersenen die elke stimulus automatisch verwerken.

De theorie die nu door Dr. Thagat en zijn collega’s wordt voorgesteld, is in overeenstemming met die van Dr. Ekman. Het houdt echter ook rekening met het fysiologische aspect. Zoals deze nieuwe benadering uitlegt, vormen emoties, gedachten en lichamelijke reacties gezamenlijke ‘pakketten’ van reacties. Ze treden allemaal samen op.

Semantische aanwijzingen: unieke emotionele programmering in je hersenen

Semantische aanwijzingen zijn als ‘pakketten’ van emotionele programmering die uniek zijn voor elk individu. Om het beter te begrijpen, zullen we de vier aspecten beschrijven die dit concept definiëren:

• Een semantische aanwijzing wordt gevormd door een reële situatie die een reactie in je oproept.
• De evaluatie/interpretatie die je van die situatie maakt, verschijnt.
• Het integreert ook een fysiologische reactie. Bijvoorbeeld nervositeit, kalmte, harmonie, etc.
• In deze ‘lijn’ van neurologische programmering verschijnen jouw ervaring en persoonlijkheid.

Daarom roepen semantische aanwijzingen emoties op waardoor je extreem snel reageert op meerdere ervaringen, omdat het geautomatiseerde processen zijn. Ze integreren zowel gedachten als fysiologische triggers.

Verder is het interessant om te weten dat deze hersen-‘algoritmen’ ook jouw ervaring en je manier van zijn omvatten. Daarom handelt/reageert ieder van ons op een bepaalde manier.

Emotionele ambivalentie: wanneer twee semantische aanwijzingen samenleven

Dr. Paul Thagard en zijn collega’s stellen dat semantische aanwijzertheorie ook emotionele ambivalentie kan verklaren. Een voorbeeld hiervan is wanneer je op een bepaald moment zowel liefde als haat voelt voor je partner, vriend of zelfs je kinderen. Je houdt van ze, maar soms putten ze je uit en wil je er even tussenuit.

Dit gevoel is buitengewoon vreemd en tegenstrijdig. Het wordt verklaard doordat twee semantische wijzers tegelijkertijd worden geactiveerd. Met andere woorden, er worden twee ‘algoritmen’ in de hersenen gecombineerd waarin sprake is van tegengestelde gedachten, verschillende emoties en zeer uiteenlopende fysiologische reacties. Als je je verward (en zelfs uitgeput) voelt, komt dat hierdoor.

Deze benadering is buitengewoon interessant. Het richt zich niet op of het de gedachte of de emotie is die het eerst verschijnt. Het beweert zelfs dat elk proces automatisch wordt geactiveerd, rekening houdend met zowel je persoonlijkheid als je eerdere ervaringen.

Zoals je kunt zien, stopt de wetenschap met betrekking tot het begrijpen van emoties nooit met vooruitgang.