Ouderen ervaren minder dagelijkse stress, beweert onderzoek

Neemt stress af naarmate we ouder worden? Kunnen we er beter mee omgaan naarmate de tijd verstrijkt? Lees verder als je de antwoorden wilt weten.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog José Padilla.

Laatste update: 27 februari, 2023

Voor de meesten van ons is het leven tegenwoordig stressvol. We moeten rekeningen betalen, voldoen aan bepaalde verantwoordelijkheden op het werk of op de universiteit, en onszelf pushen om onze doelen te bereiken, enz. De tijd gaat snel voorbij en geeft ons geen pauze, en hoe productief we ook zijn, de druk neemt toe.

Voor veel mensen genereren hun dagelijkse eisen het soort stress dat hen uitput. Het is alsof er geen licht is aan het eind van de tunnel. Als je echter te maken hebt met veel stress in je leven, lijkt het erop dat je je geen zorgen hoeft te maken. Een recente studie beweert namelijk dat de kans groot is dat het uiteindelijk beter wordt.

Dagelijkse stress en gezondheid

Het is geen geheim dat, hoewel stress je kan helpen functioneren, het bij overmatige stress je gezondheid negatief kan beïnvloeden. Hoe langer het duurt, hoe slechter het is voor zowel je geest als je lichaam.

Volgens de American Psychological Association (Engelse link) kan langdurige activering van ons stressreactiesysteem het risico op lichamelijke en geestelijke gezondheidsproblemen vergroten. Daartoe behoren angst, depressie, spijsverteringsproblemen, spierspanning en -pijn, hoge bloeddruk, slaapproblemen, gewichtstoename en een verminderd geheugen en concentratievermogen.

Daarom is stress op dagelijkse basis geen goede metgezel als je van een goede gezondheid wilt genieten. Het is echter niet allemaal slecht nieuws. David Almeida ( 2022 ), een professor aan de Penn State University (VS) deed namelijk in 2022 een onderzoek (Engelse link)  naar dagelijkse stress en onze reacties daarop.

Oudere mensen ervaren minder dagelijkse stress

Almeida’s team gebruikte gegevens van de National Study of Daily Experiences (NSDE). Dit is een nationale studie waarbij gedurende 20 jaar gegevens werden verzameld over het dagelijks leven van meer dan 3.000 volwassenen. Het doel van het onderzoek was leeftijdsgebonden patronen te onderzoeken met betrekking tot blootstelling aan en affectieve reactiviteit op stressoren.

De mensen die de onderzoekssteekproef vormden waren tussen de 25 en 74 jaar oud. Ze waren uitgenodigd om deel te nemen aan het Macarthur Foundation Study of Midlife in the United States (MIDUS)-project. Het werd geleid door het Institute on Aging van de Universiteit van Wisconsin-Madison.

De deelnemers deden acht opeenvolgende dagen telefonische interviews om hun dagelijkse stressniveaus te beoordelen. Deze beoordelingen werden met tussenpozen van ongeveer negen jaar herhaald, waardoor longitudinale gegevens over 20 jaar werden verkregen.

Ouderen ervaren minder dagelijkse stress

De resultaten van de studie van Almeida gaven aan dat ouderen minder dagelijkse stress ervaren. In feite waren hun aantal dagelijkse stressoren en emotionele reactiviteit beide verminderd.

De gegevens suggereerden dat 25-jarigen bijna 50 procent van de tijd stressdagen rapporteerden. Aan de andere kant rapporteerden volwassenen van 70 jaar en ouder slechts 30 procent van de tijd stressdagen.

Het lijkt er dus op dat stress-triggers verminderen met de leeftijd. Naast de afname van het aantal dagelijkse stressoren, bleek uit het onderzoek bovendien dat mensen, naarmate ze ouder worden, minder emotioneel reageren op dagelijkse stressoren als die zich voordoen.

Dagelijkse stress heeft de neiging af te nemen tot halverwege de 50. Dat is het moment waarop mensen minder last lijken te hebben van stress. Interessant is dat Almeida ook stelt dat het vorderen van de leeftijd (eind 60 en begin 70) juist meer uitdagingen en een lichte toename van de dagelijkse stress met zich mee kan brengen.

We worden allemaal op onze eigen manier ouder. Hoe we dat doen hangt niet alleen af van de uitdagingen en stressoren waarmee we geconfronteerd worden, maar ook van hoe we op die situaties reageren en ermee omgaan.

Bevindingen na de pandemie

Almeida’s team wacht nu op de volgende gegevensverzameling voor MIDUS. Deze nieuwe gegevens zullen helpen het effect van de pandemie op de dagelijkse reactie op stress te beoordelen. Bovendien kan zo verder worden bestudeerd hoe mensen groeien en veranderen tijdens hun volwassenheid.

Dankzij deze studie weten we nu dat oudere volwassenen minder dagelijkse stress ervaren. Daarom kun je erop vertrouwen dat de tijd in je voordeel zal werken. Dit betekent echter niet dat je gewoon moet wachten tot de tijd voorbij is. In feite kun je nu al beginnen door de stressvolle situaties waarmee je dagelijks te maken krijgt beter te beheersen en onder ogen te zien.