Het echte gevaar van internettrollen

Denk je dat trollen niets anders zijn dan gedesoriënteerde kinderen die hun woede op internet uiten? Denk je dat hun acties gewoon onschuldige grappen zijn zonder consequenties? Volgens recente studies is niets minder waar.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Cristina Roda Rivera.

Laatste update: 13 januari, 2023

Internettrollen zijn misschien gevaarlijker dan je denkt. Sommigen van hen zijn zelfs stalkers in het echte leven geworden. Maar voor nu gaan we het hebben over trollen in de virtuele ruimte.

Trollen op het internet bestaat uit het provoceren en ergeren van andere mensen online. Het wordt uitgevoerd voor het eigen vermaak van de trol, onder dekking van anonimiteit en het gebruik van aliassen. In folklore en fantasieliteratuur komen trollen al eeuwen voor. Maar het online trollen bestaat pas sinds de komst van het internet.

Het eerste bekende gebruik van de term dateert uit de jaren negentig van de vorige eeuw, op enkele besloten fora. Het was een manier voor gebruikers om nieuwe leden in verwarring te brengen door herhaaldelijk een inside joke te posten die de rest van het forum kende.

Deze nieuwe gebruiker werd ‘getrold’, als een soort ontgroening. Helaas zijn deze forums, die oorspronkelijk veilige toevluchtsoorden waren voor vermaak en plezier, nu plaatsen waar individuen vaak sociopathisch gedrag vertonen.

Internettrollen kunnen gevaarlijker zijn dan ze lijken

We weten dat internettrollen veel onaangenamer zijn dan stripfiguren. Tenminste, bij de laatste soort weten we wie ze zijn en hoe ze eruit zien. Maar online trollen verschuilen zich vaak achter hun anonimiteit om elke gebruiker die zijn persoonlijke gegevens online blootlegt, lastig te vallen en boos te maken.

In feite is lafheid de belangrijkste vorm van intimidatie en pesterijen in de 21e eeuw geworden. Om een idee te krijgen hoe ver dit gebrek aan menselijkheid kan gaan, hoeven we alleen maar te kijken naar enkele van de beroemdste ‘wapenfeiten’ ervan.

Zo hebben de gebruikers van bepaalde fora in sommige verkrachtingszaken, wanneer de dader schuldig is bevonden, foto’s en persoonlijke gegevens van de slachtoffers onthuld. Deze individuen bezitten geen enkele vorm van moraal of besef van de schade die ze kunnen aanrichten.

Bovendien leggen ze hun eigen theorieën of meningen niet bloot. In plaats daarvan voeden ze zich met kwaad, verwarring en haat, het product van een zekere mislukking in hun persoonlijke leven.

Trollengedrag kan georganiseerd of geïsoleerd voorkomen. Trollen zijn individuen of groepen die erop uit zijn om anderen lastig te vallen of onderuit te halen, vals nieuws over hen te verspreiden of hen belachelijk te maken.

Onderzoeken naar internettrollen

Tot nu toe suggereert onderzoek dat het vruchtbaar kan zijn om trollengewoonten te onderzoeken in samenhang met de Big Five persoonlijkheidskenmerken, sekseverschillen en globale internetgewoonten.

Het donkere triade persoonlijkheidstype (narcisme, machiavellisme, psychopathie en sadistische persoonlijkheid) is ook onderzocht in onderzoeken naar trollen. De verkregen gegevens leggen namelijk een verband tussen de donkere triade en pesten bij zowel adolescenten als volwassenen.

Onderzoek suggereert ook dat narcisten en mensen die lijden aan een antisociale persoonlijkheidsstoornis Facebook vaker gebruiken dan anderen. Dit wijst erop dat donkere persoonlijkheden grote digitale voetafdrukken achterlaten.

Met betrekking tot de donkere triade verwachtten we dat alledaags sadisme (Buckels et al., 2013) het meest relevant zou blijken voor trollen. De trollingcultuur omarmt immers een concept dat vrijwel synoniem is met sadistisch genot. In trollenjargon heet dat lulz.

Hoe gedragen ze zich?

De eerste serieuze studie (Engelse link) over dit groeiende verschijnsel op het internet werd uitgevoerd door Mark D. Griffiths van de Nottingham Trent University (VK). Hij concludeerde dat de impact van trollen verwoestend kan zijn bij sommige internetgebruikers die dergelijke gratuite agressie niet begrijpen of assimileren.

Het onderzoek naar dit onderwerp is voortgezet. Een onlangs gepubliceerd artikel (Engelse link) meldde het eerste systematische overzicht van de relatie tussen alledaags sadisme en agressie, inclusief trollengedrag. De onderzoekers analyseerden 37 full-text artikelen bestaande uit 50 studies over het onderwerp sadisme en agressie. Alle studies vonden plaats tussen 2013 en 2020.

Van deze studies onderzochten er 20 alledaags sadisme en agressie via een online platform. Het totale aantal deelnemers bedroeg 22.179. Vier zelfrapportagematen werden gebruikt om trait sadisme te meten. Dit waren de SSIS, CAST, VAST en de ASP.

Een aantal maten werd gebruikt om de uitkomst van agressie te beoordelen. Ze omvatten zelfrapportagemetingen en agressieparadigma’s die in een laboratorium worden uitgevoerd.

Voor agressief gedrag dat niet online plaatsvond, onderzochten de studies trait agressie, reactieve agressie, proactieve agressie, woede tegenover anderen, agressieve humor, pestgedrag, ontgroeningsgedrag, antisociaal gedrag, agressie van hetzelfde geslacht, conflicten binnen intieme relaties, geradicaliseerd gedrag en geweld, en criminele attitudes.

Daarnaast onderzochten ze seksuele agressie. Dit omvatte intiem partnergeweld, seksuele dwang, en verkrachting.

Voor agressief gedrag dat online werd gepleegd, onderzochten de studies online asociaal gedrag, online trollinggedrag, cyberpesten, cyberstalking, cyberstalking door intieme partners, asociaal datinggedrag, en aanleg voor wraakporno.

De aanwezigheid van sadisme op het internet

De resultaten waren verrassend. De onderzoeksteams van de universiteiten van Winnipeg, Manitoba en British Columbia vonden een hoge correlatie tussen het gedrag van gebruikers met sadistische, psychopathische en Machiavellistische profielen. In feite concludeerden ze dat “trollengedrag op het internet niets anders is dan een manifestatie van het meest alledaagse sadisme.”

Eerder onderzoek heeft ook aangetoond dat hoge niveaus van sadisme samengaan met agressieve handelingen. Deze variëren van het martelen van insecten en dieren tot gewelddadig pesten, cyberpesten en ontgroening.

Subklinisch sadisme, dat vaker voorkomt, leidt minder snel tot extreem agressief gedrag. De review concludeerde echter dat men zelfs lage niveaus van sadisme in verband kan brengen met geweld. Dus, gegeven de ‘juiste context’, gedragen veel sadistische mensen zich agressief.

In feite bleek uit een analyse van de gegevens dat er een “gematigd verband bestond […] tussen subklinisch sadisme en agressief gedrag, gedefinieerd door handelingen variërend van verbale tot fysieke en seksuele agressie en geweld.” Daarnaast wees deze review op een nog sterkere “kwantitatieve relatie tussen sadisme en trollengedrag.”

Wat motiveert internettrollen?

De belangrijkste vraag is wat dit soort agressief gedrag motiveert. Een recente studie geeft enkele antwoorden. Het suggereert dat sadistische trollen er eenvoudigweg van genieten om mensen te zien lijden.

Sommigen van ons vechten liever terug tot we de trollen met onze argumenten ten val brengen. De meest verspreide en logische maatregel is echter het negeren van hun opmerkingen of, nog beter, hun bestaan. Met andere woorden, we moeten nooit een trol voeden.

Deze mensen zijn individuen die hun impulsen willen bevredigen vanwege de directheid en anonimiteit die het internet biedt. Uiteindelijk zijn het brandjes die zichzelf uitbranden. Bovendien zijn ze veel sneller gedoofd als hun slachtoffers ze negeren.