Het brein van een baby - hoe is het daarbinnen?

Nieuw onderzoek in de laatste decennia heeft allerlei mythes die we hadden over het brein van een baby doorbroken. In het artikel van vandaag gaan we je vertellen over de meest opmerkelijke bevindingen, inclusief enkele interessante feiten over hoe het werkt.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog María Alejandra Castro Arbeláez.

Laatste update: 27 december, 2022

Het brein is door de geschiedenis heen op veel manieren beschreven. Momenteel weten we er meer over dankzij technologische vooruitgang die nieuw wetenschappelijk onderzoek mogelijk heeft gemaakt. Vraag jij je wel eens af hoe het brein van een baby is?

Is het hetzelfde als het brein van een volwassene of een ouder kind? Verrassend genoeg is dit een nogal fascinerend onderwerp dat wetenschappers onlangs zijn gaan bestuderen.

Verschillend auteurs door de geschiedenis heen geloofden dat baby’s slechts miniatuurvolwassenen waren en kwalitatief niet verschilden. Als je door de geschiedenis bladert, zul je zelfs enkele ‘grappige’ ideeën tegenkomen.

Descartes bijvoorbeeld geloofde dat baby’s bekneld zaten in het heden, terwijl William James beweerde dat hun wereld slechts een ‘bruisende verwarring’ (link in het Engels) was.

Na verloop van tijd en na vele filosofische, psychologische en biologische theorieën, worden onze kennis en reflectie steeds nauwkeuriger en dieper. Daarom zullen we in dit artikel proberen beter te begrijpen hoe het brein van een baby werkt. Ook hoe en waarom het verschilt van het brein van een volwassene.

Het brein van een baby volgens de neurowetenschap

De huidige neurowetenschap heeft middelen waarmee we hypothesen uit het verleden kunnen benadrukken of uitsluiten. We weten door middel van technieken die hun hersenactiviteit meten dat baby’s in korte tijd informatie kunnen verwerken. Ze hebben dus de kracht om verschillende sensaties vast te leggen en ze een specifieke betekenis te geven.

Dit is hoe baby’s ongebruikelijke prikkels kunnen detecteren, zelfs als ze zich niet op iets specifieks concentreren. Dit is een geweldige en noodzakelijke aanleg voor leren. Bovendien leidt de afwezigheid van vooroordelen tot een groter creatief potentieel om het aan toe te schrijven.

We weten nu dat het brein van een baby veel meer neuronen heeft dan het brein van een volwassene. Een proces dat neuronaal snoeien wordt genoemd, vindt plaats terwijl we ons ontwikkelen, waarbij verbindingen en neuronen worden geëlimineerd die niet nuttig voor ons zijn.

Na analyse van de verbindingen van de regio’s van de hersenschors van een baby, ontdekten wetenschappers dat deze betere verbindingen hebben dan een volwassen brein, vooral in regio’s die zijn toegewijd aan uitvoerende functies.

Dit is nogal fascinerend omdat het precies een van de verschijnselen zou kunnen zijn die ervoor zorgen dat de mens zoveel kan leren in de vroege levensfasen. Als dit zo is, dan zou onze interne hersenbedrading een faciliterend element zijn.

Evenzo zijn neurotransmitters ook belangrijk in het brein van een baby, net als in de hersenen van volwassenen. In dit opzicht zou de wonderlijke ontlading ervan baby’s minder selectief maken bij het filteren van stimuli.

Mythen over het brein van een baby

David Chamberlain, een Californische psycholoog, heeft een groot deel van zijn leven het brein van baby’s bestudeerd. Zijn boek, The Mind of Your Newborn Baby, legt zelfs de nadruk op de meest prominente mythen die verband houden met het brein van een baby. Hier zijn er een paar:

• Baby’s voelen niet. Het lijkt misschien voor de hand liggend dat ze dit wel doen, maar een paar jaar geleden geloofden sommige mensen nog steeds van niet. Sommigen dachten zelfs dat anesthesie voor hen niet nodig was. Maar baby’s hebben gevoel, en dat hebben ze onder meer dankzij hun centrale zenuwstelsel.
• Het brein van een baby is onderontwikkeld. Dankzij onderzoek weten we dat dit niet zo is. In feite heeft hun brein meer neuronen dan de meeste volwassen hersenen.
• Ze zijn niet in staat om te denken. Natuurlijk denken baby’s ook, ook al doen ze dit anders dan een volwassene of een kind.
• Een pasgeborene heeft zijn moeder niet nodig. Ze hebben haar juist wel nodig, omdat ze hun gehechtheidsfiguur is; niet alleen als referentie maar als bron van liefde.

Perinatale psychologie toonde ons het belang van babyrelaties voor hun toekomstige ontwikkeling. Ondertussen richt het behaviorisme zich op hoe gewenning en sensibilisatie werken. Dus dankzij deze en andere benaderingen weten we nu dat een baby veel functies heeft waarvan men in het verleden dacht dat ze niet bestonden.

De ontwikkeling van het brein van een baby

Baby’s veranderen naarmate ze groeien. We beseffen sommige veranderingen, terwijl andere onopgemerkt blijven omdat ze subtiel of intern zijn. Bijvoorbeeld, een kind jonger dan twee jaar leert objecten te manipuleren door middel van hun zintuigen.

Daarnaast kunnen ze beginnen met kruipen, hebben ze meer toegang tot taal en beginnen ze gehechtheid te ontwikkelen. Hun brein zal dus niet hetzelfde zijn als die van een 3-jarige.

Maar waarom? Welnu, het is zo dat het brein van een baby voortdurend verandert terwijl hij of zij omgaat met de omgeving. Zo brengen ze nieuwe verbindingen tot stand en verwijderen ze de verbindingen die niet effectief zijn. Ze doen dit volgens hun ontwikkelingsfase.

Dan zijn er ook nog de maandelijkse verschillen wat hun hersenniveau betreft. Meestal hangt dit af van de biologische factoren van elk kind en de mate van interactie met zijn omgeving. Elke mijlpaal werkt dus mee aan de ontwikkeling van een baby.

Volgens Ana María Caballero, auteur van het boek Teachers Learn How Kids Experience the Arboretum  (Leraren leren hoe kinderen het arboretum ervaren), bevordert kruipen bijvoorbeeld de integratie van het corpus callosum, een structuur die beide hersenhelften verenigt. Als gevolg daarvan ontwikkelen ze:

• een gekruist patroon
• een vestibulair en proprioceptief systeem
• visuele convergentie en oogfocus
• tastzin
• toekomstige lateralisatie
• het vermogen om in de toekomst te schrijven

Conclusie

Kortom, het brein van een baby is echt fascinerend omdat het na elke leerervaring verbindingen legt. De een heeft de ander nodig om zich optimaal te ontwikkelen en, gezien het ontbreken van vooroordelen, heeft het nog steeds het wonderbaarlijke creatieve vermogen. Er zijn echter nog veel vragen te beantwoorden en veel vragen hebben we nog niet eens geformuleerd.