François Rabelais, de fascinerende Franse satiricus

François Rabelais schreef een reeks werken bekend als Gargantua en Pantagruel. Deze verhalen gaan over twee vriendelijke en levenslustige reuzen. In deze verhalen hekelt Rabelais zijn tijdsperiode en de grote waarheden van die tijd.

François Rabelais wordt door velen gezien als een meester van het ongewone. In werkelijkheid karakteriseren zowel zijn leven als zijn werk hem als een scherp satiricus. Hij trok de waarheden van zijn tijd in twijfel en verheerlijkte de menselijke wereld in plaats van het goddelijke.

Deze fantastische Franse schrijver en arts deed zijn intrede in de literaire wereld met zijn vier romans over Gargantua en Pantagruel. Een vijfde werd gepubliceerd na zijn dood. Velen twijfelen echter aan de authenticiteit van het auteurschap. Sommigen zijn van mening dat Rabelais voor Frankrijk betekende wat Shakespeare voor Engeland en Cervantes voor Spanje betekende.

Het meest opvallende aan zijn persoonlijkheid en zijn werk is dat critici het nooit eens werden over hoe ze een van beide moesten beoordelen. In feite beweerden ze dat hij een atheïst was, een gelovige, een katholiek, een protestant, een intellectueel en een bedrieger.

Wat zijn werk betreft, konden ze niet beslissen of het een beetje plezier was of een serieus debat, komisch of filosofisch, kritisch of triviaal. Deze meervoudige interpretaties bewijzen wat een genie hij was.

Was François Rabelais religieus?

We weten helemaal niet veel over zijn vroege leven. Het is zelfs niet zeker wanneer hij precies geboren is. Maar het was waarschijnlijk in 1494, in La Devinière, in de buurt van Chinon, in West-Frankrijk. Er is hier een huisje waar hij volgens sommigen is geboren. Toch is dat niet zeker.

Zijn vader was Antonio Rabelais, een rijke landeigenaar. Men denkt dat hij samen met een advocaat verschillende wijngaarden in de regio bezat. François ging op zeer jonge leeftijd naar het klooster, blijkbaar zonder roeping. In die tijd was de enige manier om een opleiding te krijgen echter door lid te worden van een religieuze orde.

François bleef niet op één plek. Hij begon in de Franciscaner orde en stapte daarna over naar de Benedictijnen. Deze tijd in de kloosters stelde hem echter in staat om enkele van de knapste intellectuelen van die tijd te ontmoeten. Bovendien kon hij theologie, Latijn, Grieks, astronomie en filosofie studeren.

Een briljante arts

Rabelais was een anarchist. Hij stond afkerig tegenover discipline en was bovenal uiterst intellectueel kritisch. Ook hield hij niet van het kloosterleven dat een religieuze orde vereist. Daarom verliet hij de orde zo snel mogelijk. Na eerst als wereldlijke priester te hebben gediend, verliet hij het religieuze leven volledig.

Rond 1527 begon hij medicijnen te studeren. In 1530 behaalde hij zijn medische graad aan de Universiteit van Parijs. Blijkbaar verzorgde hij al patiënten voordat hij was afgestudeerd, ook al was dat niet de bedoeling.

De Renaissance rukte op en de geest ervan sloeg over op Rabelais. Dankzij zijn studie klassieke talen kende hij de werken van Galen en Hippocrates. Sterker nog, hij bewonderde hen zeer. Later ging hij ze echter in twijfel trekken.

In 1532 werd hij arts in een ziekenhuis in Lyon. In die tijd was deze stad het culturele centrum van Frankrijk. Het was in het bijzonder het epicentrum van de redactionele productie. Hier publiceerde Rabelais zijn eerste werk, Pantagruel, koning van de Dispodes onder het pseudoniem Alcofribas Nasier, een anagram van François Rabelais.

Een werk voor het nageslacht

Zijn boek was meteen een succes en werd overal verkocht. Er werden zelfs meer exemplaren van verkocht dan van De Bijbel in die tijd. Daarom publiceerde hij slechts twee jaar later een tweede deel, met daarin de personages Gargantua en Pantagruel.

Rabelais heeft deze personages niet verzonnen. Ze kwamen al voor in veel populaire legendes en maakten ook deel uit van de Keltische mythologie. Het is goed mogelijk dat ze in Frankrijk al voor het christendom als goddelijke wezens werden beschouwd. Daarom had het iets ketters om ze terug te brengen.

Rabelais wilde menselijke ondeugden en deugden op een humoristische manier ensceneren, ten koste van de dwaasheden en overdrijvingen van die tijd. Ongeveer op dezelfde manier als Cervantes deed met Don Quichot. Tussen de regels door trok Rabelais veel theologische waarheden in twijfel en satireerde hij de heersende gebruiken.

De werken van Rabelais brachten hem echter grote problemen. Verschillende keren werden zijn boeken verboden, zowel door het Franse parlement als door de Spaanse inquisitie. Voor zijn dood werd hij door zowel katholieken als protestanten aangeklaagd en als een soort ketter beschouwd. In feite werd hij mogelijk gered van verdere actie door zijn dood, vermoedelijk op 9 april 1553 in Parijs.