Etiketteringstheorie: de stigmatisering van labels

Door een persoon een etiket op te plakken, wordt een verschil tot stand gebracht tussen die persoon en de sociale omgeving waartoe hij behoort. In de meeste gevallen impliceert etikettering een houding van sociale uitsluiting en verwerping.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Cristian Muñoz Escobar.

Laatste update: 27 december, 2022

De etiketteringstheorie verklaart hoe anderen het gedrag van een persoon waarnemen. Vervolgens, gebaseerd op de kenmerken ervan, labelen zij het binnen sociale en culturele conventies. Het centrale concept van deze theorie is dat de samenleving een negatief etiket plakt op iedereen die “afwijkt” van de sociale normen.

De sociologie bestudeert conventies en sociale normen. Zij gebruikt het begrip afwijking met betrekking tot de etiketteringstheorie. Dit betekent dat als het uiterlijk of het gedrag van een persoon slechts overeenstemt met een sociale minderheid, hij of zij een negatief etiket opgeplakt krijgt. Dat komt omdat ze niet voldoen aan de normen en de cultuur van de dominante samenleving.

Maar wat betekent het om iemand te etiketteren die geen deel uitmaakt van een meerderheidsgemeenschap?

Een korte geschiedenis van de etiketteringstheorie

Howard Saul Becker was een Amerikaanse socioloog en erfgenaam van de Chicago School. Hij ontwikkelde het symbolisch interactionistisch perspectief en was de eerste die het idee van afwijking voorstelde.

Volgens zijn onderzoek naar sociale groepen en hun interacties, is afwijking van de sociale norm niet een toestand die inherent is aan een persoon. Het is eerder de identificatie ervan door een gemeenschap die bepaalde normen belijdt volgens de “sociale coëxistentie.”

Deze collectiviteit of sociale meerderheid zal geneigd zijn sancties op te leggen aan een persoon of een minderheid voor het overtreden van haar voorschriften en het afwijken van haar sociale gebruiken. Volgens de hierboven beschreven situatie zou etikettering, met een sterk discriminerend karakter, onvermijdelijk zijn.

De rol van stereotypen

Het is gebruikelijk een persoon te stereotyperen op grond van zijn trekken ten opzichte van de minderheidsgroep waartoe hij behoort. In dat geval wijst de sociale meerderheid erop en veralgemeent ze, volgens de waarnemingsparameters die ze heeft over haar normen en gewoonten.

Hun voornaamste doel is om individuen in een hokje te stoppen als overtreders van de norm. Dat is omdat ze niet voldoen aan wat de meerderheid dicteert. Dit betekent echter vaak dat zij op discriminerende wijze worden gestigmatiseerd.

Primaire en secundaire deviatie

Het begrip deviatie (Spaanse link) wordt in twee soorten ingedeeld: primair en secundair. Edwin Lemert (1912-1996) was hoogleraar sociologie aan de Universiteit van Californië. Hij definieerde de twee typen als volgt:

• Primaire afwijking. Er is geen volledig gevoel van afwijking voor hen die de regels overtreden. Anderen (de sociale meerderheid) zien dat ook niet zo.
• Secundaire afwijking. In tegenstelling tot de primaire, wordt het individu dat tegen de norm ingaat door de sociale meerderheid als afwijkend bestempeld. Daarom percipiëren zij zichzelf volgens hoe anderen hen percipiëren.

Op een bepaald moment hebben we allemaal daden begaan die als afwijkend worden geclassificeerd. Bijvoorbeeld het gebruik van drugs, het uitvoeren van ongeoorloofde graffiti, het negeren van verkeerswetten, enz. Sommigen worden echter in een hokje geplaatst als absolute devianten en regelovertreders. Zij vertonen specifieke kenmerken.

Het stigma dat voortvloeit uit etiketten

Stigma (Spaanse link) is nauw verwant met secundaire deviantie. Het betreft de rol die aan de afwijkende persoon wordt toegekend en dient om zijn biografie te vervormen. Het betekent dat bepaalde handelingen die zij in de samenleving verrichten, negatief worden geclassificeerd als handelingen die afwijken van de norm.

Aldus beginnen het individu en al zijn vroegere handelingen opnieuw te worden geïnterpreteerd onder het perspectief van stigmatisering. Dit is een proces van biografische vervorming. Het staat bekend als retrospectieve etikettering.

Volgens de socioloog, Erving Goffman (1922-1982), activeert het stigmatiseren van een individu bepaalde sociale effecten. Bijvoorbeeld, sociaal isolement. Het wordt gedreven door een groep die zich identificeert met de afwijzing van de afwijkende (gestigmatiseerde). Het gevolg zou zijn dat, na het ontvangen van beperkende aanwijzingen, het individu deze uiteindelijk gaat geloven.

In feite nemen zij de rol aan die de stigmatiseerders hen hebben gegeven. Het is alsof de stigmatiseerders profeten zijn van de uiteindelijke rol die de “afwijkende” moet spelen, volgens Robert K. Mertons toepassing van de stelling van Thomas.

Labeling theory in criminology

Dankzij de ongelukkige profetische rol van de stigmatiseerders tegen de “afwijkende” (self-fulfilling prophecy – Spaanse link) handelt de gelabelde persoon naar de criminele handelingen die hem door de stigmatiserende groep worden opgedrongen.

Als hij bijvoorbeeld maar één keer drugs heeft gebruikt, maar daarvoor door de meerderheid is uitgekozen en herhaaldelijk is lastiggevallen, is het zeer waarschijnlijk dat hij een regelmatige gebruiker zal worden. In feite voldoen zij onbewust aan de stigmatiserende eis.

Mede dankzij de labelingtheorie kan de criminologie de patronen voorspellen van bepaalde individuen die voldoen aan de stigmatiserende voorspelling.

Dit proces maakt dat de beschuldigden als het ware de goedkeuring zoeken van anderen die zijn zoals zij, degenen die ook beschuldigd worden door “de meerderheid.” Deze situatie zorgt ervoor dat deze gedragspatronen voortdurend worden herhaald. Zo wordt het een vicieuze cirkel.

Hoe de etiketteringstheorie werkt in de psychologie

De etiketteringstheorie kan, door een secundaire afwijking, ook de geestelijke gezondheid aantasten. Als men bedenkt dat de functie van de sociale meerderheid is om degene die als afwijkend wordt bestempeld af te wijzen en te isoleren, kan dit leiden tot geestelijke stoornissen voor degenen die deze rol aannemen en eronder lijden.

Hetzelfde isolatiemechanisme kan echter worden toegepast op degenen die niet emotioneel gereguleerd zijn of die door de sociale meerderheid als geestelijk ziek worden beschouwd.

Bijvoorbeeld, iemand als obsessief-compulsief classificeren alleen omdat hij enkele kenmerken van de stoornis vertoont, kan vaak betekenen dat hij er uiteindelijk werkelijk aan lijdt. Dat komt omdat ze worden behandeld alsof ze echt ziek zijn en daarom nemen ze onbewust deze rol aan. In feite voeren ze de self-fulfilling prophecy uit.

Wat kan er gedaan worden aan de etiketteringstheorie?

Allereerst heeft de meerderheid niet altijd gelijk. Zeker niet wanneer elk lid niet zijn eigen criteria heeft of een kritisch gevoel over wat hij als “afwijkend” beschouwt. Bovendien is de mens van nature een politiek en sociaal subject.

Vandaar dat zij geneigd zijn om op de een of andere manier goedkeuring of erkenning te zoeken. Het is echter niet juist om iemand in een hokje te plaatsen zodat hij of zij buiten de norm valt.

Er moet een kritisch standpunt worden ingenomen tegen de collectieve stigmatisering van individuen en minderheden. Dit houdt in dat er moet worden nagedacht over hoe het komt dat bepaalde individuen uiteindelijk perverse of contraproductieve gewoonten aanleren.

Gewoonten die schadelijk zijn voor hun lichamelijke en geestelijke gezondheid. Ze gedragen zich zo omdat ze in een hokje zijn gestopt om zich volgens de “norm” van de sociale meerderheid aan dergelijk afstraffend gedrag over te geven.

Diagnose en preventie van individueel en collectief gedrag zijn de belangrijkste instrumenten om de vicieuze cirkel van stigmatisering te doorbreken. Zij kunnen voor eens en voor altijd een einde maken aan het soort collectief gedrag dat zonder onderscheid oordeelt over hen die anders denken, voelen en handelen dan de conventies en normen van de sociale meerderheid.