De rol van de prefrontale cortex bij tieners
Met de adolescentie komen opvallende en ingrijpende veranderingen op alle niveaus. Eén zo’n verandering is de mentale. De psycholoog Stanley Hall definieerde het als “een tijd van storm en stress.” Het is zeker een periode die gekenmerkt wordt door emotionele intensiteit, voortkomend uit diepe hoop en angsten. Inderdaad, zonder twijfel wordt het gezien als een nogal lastige fase. Daar is echter een reden voor. Het is het feit dat de prefrontale cortex gewoonlijk pas op 24-jarige leeftijd volledig rijp is.
Vanuit biologisch oogpunt vindt de adolescentie plaats in het tweede levensdecennium tussen tien en 13 jaar (samenvallend met de puberteit) en tot 18-25 jaar. Dit hangt onder andere af van culturele verschillen.
“Hoewel veel jongens en meisjes de adolescentie doormaken zonder bijzondere moeilijkheden te ervaren, kan worden bevestigd dat gedurende deze jaren de problemen toenemen op drie gebieden: conflicten met ouders, emotionele instabiliteit en vooral risicogedrag.”
-Olive Delgado-
Executieve functies
Uitvoerende functies zijn het geheel van mentale processen waarmee we verschillende processen zoals onze gedachten, gedragingen en emotionaliteit bewust kunnen beheersen. Ze zijn als volgt:
- Werkgeheugen.
- Aandachtscontrole.
- Besluitvorming.
- Planning.
- Organisatie van tijd.
- Anticiperen op gevolgen.
- Het stellen van doelen.
- Het vermogen ons eigen standpunt en dat van anderen te accepteren.
Het zijn de ups en downs in deze executieve functies die ervoor zorgen dat tieners zich op hun karakteristieke manier gedragen. In de regel zijn ze niet al te goed in het organiseren van zichzelf, het stellen van zinvolle en realistische doelen, en het anticiperen op de gevolgen van hun acties.
Bovendien zijn ze vaak impulsief in het nemen van beslissingen. Dat komt vooral omdat ze, net uit de kindertijd gekomen waarin ze vaak beschut waren, de gevaren van de echte wereld onderschatten.
Tieners zoeken naar experimenten in een wereld waarin ze hun plaats zullen moeten vinden. Dit is echter een moeilijke missie. In feite is het er een waarin ze vaak bepaalde tegenstellingen onder ogen zullen moeten zien en accepteren.
“Een onrijp brein is een kwetsbaar brein, en daarom kan risicogedrag de ontwikkeling ervan in gevaar brengen.”
-Crews-
De prefrontale cortex
Het idee dat de hersenen zich na de kindertijd blijven vormen en ontwikkelen is namelijk betrekkelijk nieuw. De gebieden van de hersenen die basisfuncties ondersteunen, zoals die welke beweging of zintuiglijke systemen (tast, zicht, reuk en smaak) controleren, zijn de eerste om te rijpen.
De hersengebieden die later in onze evolutie verschenen en die ons aanzienlijk onderscheiden van andere soorten, zijn ook die welke het langst nodig hebben om te rijpen. Een daarvan is het hersengebied dat verantwoordelijk is voor het controleren en reguleren van uitvoerende functies. Het bestaat uit de prefrontale cortex (PFC) en de anterior cingulate cortex (ACC).
“Tot de mentale vermogens die afhankelijk zijn van de frontale kwab behoren het vermogen om instinctieve impulsen te beheersen, besluitvorming, planning en anticipatie op de toekomst, aandachtscontrole, het vermogen om verschillende taken tegelijk uit te voeren, de temporele organisatie van gedrag, het verantwoordelijkheidsgevoel voor zichzelf en anderen, en het empathisch vermogen.”
-Antonio Damasio-
Werkgeheugen
Het werkgeheugen bereikt in de loop van de adolescentie het functioneringsniveau van een volwassene. De hersengebieden die deze cognitieve functie controleren zijn de dorsolaterale prefrontale cortex (dlPFC) en de ventrolaterale prefrontale cortex (vlPFC).
Een studie uit 2006 vergeleek de werkgeheugenprestaties van personen in de late en vroege adolescentie. De conclusie was dat de prestaties in de groep kinderen lager waren. Dit is onder andere te wijten aan het feit dat de PFC van mensen in de vroege stadia van de adolescentie nog lang niet volledig ontwikkeld is.
“Het is de hersenrijping die de adolescent in staat zal stellen zich aan te passen aan de omgeving, bijvoorbeeld door structurele en functionele hersenombouw in frontale en corticolimbische gebieden, en de bijzondere plasticiteit van de hersenen in die tijd van het leven.”
-Crews-
Verbeterde verbindingen
Opgemerkt moet worden dat deze veranderingen in (onder andere) de prefrontale cortex en de cingulate cortex, niet zomaar gebeuren. Ze verbeteren ook de verbindingen in de hersenen (Spaanse link).
In feite ontstaan er verbeterde elektrische verbindingen tussen verschillende regio’s. Bovendien verbeteren ze verbindingen met structuren als de amygdala (het centrum dat emoties regelt), de hippocampus (een belangrijk gebied voor het geheugen), en de nucleus caudatus (uiterst belangrijk voor motivatie).
Kinderen zijn meestal erg nieuwsgierig naar de regels die de fysieke wereld beheersen, zoals de zwaartekracht. Aan de andere kant zijn tieners buitengewoon geïnteresseerd in de regels die de sociale wereld regeren waarin ze hun identiteit zullen moeten bepalen.
Dit is een gebied waar impulsiviteit meestal sterk wordt afgestraft. Als ze echter ervaring opdoen, wordt hun prefrontale cortex volwassen en verbeteren de verbindingen tussen verschillende sleutelcentra in hun hersenen. Daardoor worden ze beter in staat om hun gedrag te reguleren.
Alle siterte kilder ble grundig gjennomgått av teamet vårt for å sikre deres kvalitet, pålitelighet, aktualitet og validitet. Bibliografien i denne artikkelen ble betraktet som pålitelig og av akademisk eller vitenskapelig nøyaktighet.
- Delgado, A. O. (2007). Desarrollo cerebral y asunción de riesgos durante la adolescencia. Apuntes de psicología, 25(3), 239-254.
- Palacios, X. (2019). Adolescencia:¿ una etapa problemática del desarrollo humano?. Revista Ciencias de la Salud, 17(1), 5-8.
- Suarez, R. O. (2013). Impulsividad y agresividad en adolescentes. Ediciones Díaz de Santos.
- Stelzer, F., Cervigni, M. A., & Martino, P. (2010). Bases neurales del desarrollo de las funciones ejecutivas durante la infancia y adolescencia. Una revisión. Revista chilena de neuropsicología, 5(3), 176-184.