De neurowetenschap van emotionele pijn: stil lijden

Het ondergaan van een teleurstelling, verraad of het doormaken van een breuk laat geen zichtbaar litteken achter, ook al kan de emotionele pijn enorm zijn. Uit de neurowetenschappen blijkt echter dat deze aandoening een neuraal correlaat heeft dat vergelijkbaar is met dat van een brandwond of lichamelijk letsel.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 23 september, 2023

De neurowetenschap van emotionele pijn vertelt ons dat emotioneel lijden dezelfde invloed heeft op de hersenen als fysieke pijn. Het is zelfs zo dat ervaringen zoals de angst voor het verlies van een dierbare of de impact van opgehoopte stress op het werk er langer over kunnen doen om te genezen dan een gebroken bot.

Weinig onderwerpen zijn zo controversieel als het psychologische begrip van pijn. Als samenleving hebben we inderdaad de neiging om alleen geloof te hechten aan wat we kunnen zien. Daarom vallen realiteiten zoals chronische pijn, lupus of fibromyalgie vaak in de sociale categorie die bekend staat als sociaal onzichtbare chronische ziekten.

We kunnen echter niet voorbijgaan aan het lijden dat samenhangt met psychische stoornissen of zelfs bepaalde emotionele gevolgen die we van tijd tot tijd ondervinden.

In feite voelt iemand met een depressie ook pijn. Neem bijvoorbeeld de patiënt met een bipolaire stoornis die net ontslagen is. In feite kunnen dit soort situaties leiden tot een reeks intense, negatieve en zeer pijnlijke emoties.

Emotionele pijn wordt niet gezien of gehoord, maar we weten dat het echt is. Bovendien is er een neurologische inprenting die dit feit bewijst en we leren momenteel steeds meer over dit onderwerp.

Het lijdende brein

Er zijn pijnen waarvoor pijnstillers nutteloos zijn. Ook zijn er wonden die je niet kunt lokaliseren in je lichaam, maar je weet dat ze er zijn, ergens. In feite bloeden ze onzichtbaar en snijden ze je vaart af.

De neurowetenschap van emotionele pijn is een relatief nieuw vakgebied dat veel van de vragen rond emotionele pijn probeert te beantwoorden.

De insula en de cingulate cortex

Al je ervaringen, je waarneming en zelfs je gedachten worden uiteindelijk gefilterd en verwerkt door een kleine structuur in je hersenen. Dit is de insula. Het geeft elk van deze processen een emotionele imprint. Bijgevolg schrijf je ze toe als aangenaam of onaangenaam.

Maar soms, wanneer je emotionele intensiteit extreem hoog is, sluit hij zich aan bij de cingulate cortex en genereert hij een specifieke pijnsensatie. Deze ervaring, zoals aangegeven in een onderzoek uitgevoerd door de Wake Forest University School of Medicine (Verenigde Staten), is hetzelfde als die welke optreedt bij een lichamelijke verwonding.

De auteurs van dit werk wijzen op iets anders dat zeer interessant is. Ze stellen dat veel van je fysieke pijn ook emotionele pijn genereert. Als je bijvoorbeeld met je teen tegen een deur stoot, voel je je gefrustreerd en zelfs boos. Sterker nog, je zult jezelf waarschijnlijk berispen omdat je te onhandig bent.

Afwijzing doet pijn als een brandwond

Als we het hebben over afwijzing, bedoelen we niet alleen in de steek gelaten worden door je partner of afgewezen worden door een persoon die je leuk vindt. Incidenten zoals pesten zijn een duidelijk voorbeeld van hoe je afgescheiden, geïsoleerd en aangevallen kunt raken door een sociale groep.

Onthoud dat je hersenen een orgaan zijn dat behoefte heeft aan sociaal contact en een betekenisvolle verbinding met anderen.

• Daarom genereert het ervaren van sociale afwijzing een ernstige neurale impact. In feite vertelt de neurowetenschap van emotionele pijn ons dat het lijden in deze gevallen immens is. Dr. David T. Hsu van de Universiteit van Michigan (Verenigde Staten) beweert dat de hersenen in deze gevallen op dezelfde manier reageren als wanneer ze een fysieke brandwond zouden hebben opgelopen.
• Sterker nog, er is waargenomen dat de hersenen een pijnstillende reactie genereren. Er komt zelfs een groot aantal opioïden vrij om de pijn te verzachten.

Daarom kunnen we zeggen dat sociale afwijzing vorm geeft aan multidimensioneel lijden. De sociaal afgewezen persoon voelt zich bijvoorbeeld niet alleen emotioneel gekwetst. Naast de psychologische pijn ervaren ze vermoeidheid, concentratieproblemen, slaapstoornissen en zelfs gevoelloosheid van de spieren.

Als je hersenen lijden, lijdt je lichaam

De neurowetenschap van emotionele pijn beweert dat de hersenen een zeer geavanceerd orgaan zijn. Het is nauw verbonden met je hele lichaam. In feite lopen de verbindingen van de hersenstam en het ruggenmerg naar bijna elk deel van je lichaam.

Op dezelfde manier zijn de bloedsomloop en het lymfestelsel degenen die de hormonen doorgeven die door je hersenen worden vrijgegeven. Dit betekent dat emoties, die chemische reacties zijn, niet in je hersenruimte blijven. Ze gaan er doorheen en bereiken vele delen van je lichaam.

Om deze reden is het extreem moeilijk voor je lichaam om immuun te zijn voor emotionele pijn. De afdruk ervan komt inderdaad altijd aan. Bovendien is het altijd merkbaar en brengt het onvermijdelijk een of andere verandering in je teweeg.