Nancy Andreasen en haar onderzoek naar schizofrenie

Schizofrenie is een complexe ziekte die vaker voorkomt dan je zou denken. Dr. Nancy Andreasen heeft haar leven gewijd aan het doen van onderzoek naar schizofrenie en heeft dan ook een hoop belangrijke bijdragen geleverd op dit gebied. Lees verder om meer te weten te komen over deze belangrijke hedendaagse wetenschapper!

Dr. Nancy Andreasen is een psycholoog uit de Verenigde Staten. Ze is momenteel Andrew H. Woods voorzitter van de psychiatrie en directeur van diens Neuroimaging Research Center en het Mental Health Clinical Center aan de Universiteit van Iowa Carver College of Medicine.

Hoewel je misschien nog nooit van haar hebt gehoord, is Dr. Nancy Andreasen een gerenommeerd onderzoeker die belangrijke bijdragen heeft geleverd aan het onderzoek naar schizofrenie. Ze is echter niet altijd betrokken geweest bij geneeskunde.

Dr. Andreasen heeft haar graad eigenlijk behaald in Engelse literatuur, met een specialisatie in literatuur uit de Renaissance. Aanvankelijk werkte ze ook als hoogleraar op dat gebied, tot haar leven een onverwachte wending nam. Na de geboorte van haar eerste dochter had Andreasen enkele ernstige gezondheidsproblemen die haar inspireerden om medicijnen te studeren.

Haar onderzoek beperkt zich echter niet tot de psychiatrie. Andreasen bestudeert namelijk ook creativiteit, spiritualiteit, neuroimaging, genomica, natuurlijke historie en de neurale mechanismen van schizofrenie. Blijf doorlezen om erachter te komen welke wetenschappelijke bijdragen deze vrouw allemaal heeft geleverd.

De ‘primeurs’ van Nancy Andreasen

Dr. Nancy Andreasen is op veel manieren een pionier. Haar carrière wordt namelijk gekenmerkt door een reeks belangrijke ‘primeurs’:

• Ze voerde de eerste kwantitatieve MRI-studie naar schizofrenie uit.
• Ze ontwikkelde de eerste schalen voor het meten van de positieve en negatieve symptomen van schizofrenie.
• Dr. Andreasen voerde ook de eerste moderne empirische studie naar creativiteit uit, waarin factoren als familie, milieucognitie en hun relatie met geestesziekten werden onderzocht.
• Tot slot voerde ze ook de eerste studie uit waarin genomische en neuroimaging-technieken werden gecombineerd.

Dr. Andreasen heeft tevens bijgedragen aan psychiatrische diagnostiek in de DSM-III en DSM-IV taakgroepen. Sterker nog, ze was persoonlijk verantwoordelijk voor het bouwen van de basis voor onderzoek naar stressstoornissen met haar definitie van posttraumatische stressstoornis (PTSS) voor de DSM-III.

Andreasen was ook de president van de American Psychopathological Association en de Psychiatric Research Society. Momenteel is ze lid van het Institute of Medicine van de National Academy of Sciences en de American Academy of Arts and Sciences.

Onderzoek naar schizofrenie

Dr. Andreasen is een toonaangevend expert op het gebied van schizofrenie. Ze heeft dan ook talloze onderzoeken uitgevoerd. Ook heeft ze bijgedragen aan het begrip van de mechanismen en behandeling van deze ziekte.

Schizofrenie is een van de grootste problemen voor de volksgezondheid waarmee we vandaag de dag worden geconfronteerd. Het treft namelijk 1% van de bevolking.

Volgens de wereldgezondheidsorganisatie staat het namelijk op de negende plaats in de categorie medische ziekten in termen van de wereldwijde ziektelast. Het staat zelfs boven kanker, aids, hartaandoeningen, diabetes en andere belangrijke ziekten.

De tekenen en symptomen van schizofrenie zijn echter zeer divers. Ze omvatten o.a. perceptiestoornissen (dat wil zeggen hallucinaties), inferentieel denken (d.w.z. wanen), ongeorganiseerd denken en extreem ongeorganiseerd of abnormaal motorisch gedrag. Geen van de tekenen en symptomen van schizofrenie is pathognomonisch (specifiek voor die ziekte).

Dit houdt in dat geen van de patiënten aan alle symptomen lijdt. Dientengevolge verschilt schizofrenie van andere psychische aandoeningen die in het algemeen slechts één hersensysteem beïnvloeden. Enkele voorbeelden zijn de ziekte van Alzheimer, die van invloed is op het geheugen en bipolaire stoornis, die de stemming beïnvloedt.

De reconceptualisatie van schizofrenie

Dr. Nancy Andreasens moderne reconceptualisatie van schizofrenie verdeelt de symptomen in twee categorieën: positief en negatief.

Ze definieert positieve symptomen als een overdrijving van normale functies (de aanwezigheid van iets dat afwezig zou moeten zijn) en negatieve symptomen als het verlies van normale functies (de afwezigheid van iets dat aanwezig zou moeten zijn).

• Positieve symptomen zijn waanideeën, hallucinaties, ongeorganiseerde spraak en ongeorganiseerd gedrag.
• Negatieve symptomen zijn slechte spraak en gedachte, verlies van motivatie, anhedonie, apathie en emotionele gevoelloosheid.

Binnen de neurowetenschap is schizofrenie een ziekte die invloed heeft op gedistribueerde neurale circuits in plaats van op individuele cellen of individuele regio’s. De meeste mensen met schizofrenie hebben het subjectieve gevoel dat hun vermogen om te denken en voelen op de een of andere manier ongeorganiseerd of verbroken is.

Neuroimaging heeft wetenschappers in staat gesteld te bestuderen op welke manier de hersenen van mensen met schizofrenie anders werken.

Studies op dit gebied tonen aan dat de subjectieve  ‘verbroken’ of ongeorganiseerde’ ervaringen een probleem weerspiegelen in het vermogen van gedistribueerde hersenregio’s om op een efficiënte en precieze manier boodschappen over en weer te sturen.

De etymologie van het woord schizofrenie is daarom een perfecte beschrijving van de ziekte. Het betekent namelijk letterlijk “gefragmenteerde of niet-verbonden geest.” Dat is ook precies wat wetenschappers hebben gezien door middel van neuroimaging.

Een leven gewijd aan onderzoek

Tot op de dag van vandaag houdt Dr. Andreasen haar onderzoek naar schizofrenie in stand om de algemene kennis van deze ziekte te vergroten, zodat we de behandeling ervan kunnen verbeteren.

Ze werkt aan structurele en functionele onderzoeken door middel van neuroimaging, longitudinale cursus- en resultatenstudies en studies die genetische en genomische factoren onderzoeken en integreren met neuroimaging.

Dr. Nancy Andreasen is dus zonder twijfel een sleutelfiguur op het gebied van psychiatrie en schizofrenie.