Kunnen virussen ons gedrag beheersen?
Kunnen virussen ons gedrag beheersen? Misschien is dit niet een vraag die je jezelf ooit hebt gesteld, maar veel mensen hebben dat wel. Het is waar dat het lijkt alsof de vraag uit een sciencefiction- of zelfs een horrorverhaal komt. Maar de wetenschap, gewend om veel complexere vragen te stellen, heeft ontdekt dat ze dat inderdaad doen: virussen kunnen ons gedrag veranderen.
Dit doen ze natuurlijk niet op een directe manier. Het is niet zo dat ze onze wil ‘kapen’ en beslissingen voor ons nemen. In feite doen ze het op een meer fluisterende, stille en sluwe manier. Waarom? Omdat, als er één ding is dat deze besmettelijke microscopische wezens boven alles wensen, is te overleven, repliceren en deel uitmaken van complexe ecosystemen.
Daarom is één manier om hun vitale doel te bereiken, het veranderen van het gedrag van hun host bij wie ze zijn ondergebracht om meer virale deeltjes te verspreiden.
Veel van die symptomen die we bijvoorbeeld ervaren als we door griep, diarree of zelfs een gewone verkoudheid gaan, zijn dus bedoeld om te worden overgedragen op andere gezonde individuen om zo de infectie te verspreiden.
Niezen is bijvoorbeeld meer dan alleen een natuurlijk mechanisme om indringers uit ons lichaam te verdrijven. Het is ook een manier waarop virussen in feite van het ene organisme naar het andere ‘springen’. Dit werkt goed voor hen, zoals we allemaal weten. Er zijn echter nog meer fascinerende (en verontrustende) feiten over dit onderwerp.
Hoe kunnen virussen ons gedrag beheersen?
Het woord virus op zich maakt ons al bang en nog meer in de huidige context van COVID-19. Zoals we vaak zeggen, zijn onze ergste vijanden precies degenen die we niet kunnen zien. Degenen die alleen zichtbaar zijn onder een microscoop en die de kracht hebben om onze gezondheid te verzwakken.
Maar wat zijn deze levende wezens eigenlijk? In werkelijkheid zijn het niets meer dan pakketjes genetische informatie. Het zijn een soort containers omgeven door een opvallende eiwitcapsule.
Hun enige doel is om in de cellen van andere organismen te komen om te overleven en zich te vermenigvuldigen. Ze infecteren niet alleen mensen, maar vallen ook dierlijke organismen, planten, schimmels en zelfs bacteriën binnen.
Dus, als we vragen hoe virussen ons gedrag kunnen beheersen, is het eerste dat we er over moeten begrijpen dat ze slimmer zijn dan we denken. Ze hebben natuurlijk geen hersenen, maar het is gebruikelijk dat virologen ze definiëren als zeer intelligente wezens.
Ze weten hoe ze een cel moeten binnendringen, hoe het te ontwapenen en transformeren zodat het virale deeltjes repliceert. Bovendien, zoals we hierboven vermeldden, veranderen ze ook het gedrag van de host. Laten we eens kijken hoe.
De symptomen van ziekte: de manier waarop virussen zich verspreiden
Om erachter te komen of virussen ons gedrag kunnen beheersen, verwijzen we naar een recent onderzoek (link in het Engels). Het werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Pathogens en uitgevoerd door Dr. Claudia Hagbon en Dr. Maria Istrate van de Linköping Universiteit in Zweden.
In deze studie probeerden ze dieper in te gaan op een soort infectieziekte die elk jaar het leven kost aan 600.000 kinderen. Dit is een erg hoog aantal en de oorzaak is een rotavirus. De meest duidelijke symptomen zijn altijd braken en diarree. Er werd aangenomen dat braken een afweermechanisme was van het lichaam zelf tegen de ziekte.
Men dacht dat braken dit verband tussen de hersenen en de darmen ook volgde om een gevaarlijk element, slecht voedsel of een ander giftig middel uit het lichaam te verstoten. In dit geval was het de serotine die het zenuwstelsel activeerde, zodat de hersenen dit gedrag genereerden en dus zo deze schadelijke elementen uit het lichaam konden verstoten.
Wat dit team van Zweedse artsen in dit opzicht ontdekte, was het volgende. Het rotavirus bestuurt de mechanismen van braken en diarree en doet dat met een heel specifiek doel, namelijk het verspreiden van virale deeltjes en het infecteren van andere mensen.
De wetenschap van gedragsvirologie
Kunnen virussen ons gedrag beheersen? Het antwoord is zoals we kunnen zien, ja. Dat doen ze en hun strategie is om onze symptomen om te zetten in hun infectiemechanisme met betrekking tot andere mensen, zelfs andere hosts. In hun doel om te overleven en te repliceren, nemen ze de controle over gedrag zoals niezen, braken en diarree.
De wetenschap van de gedragsvirologie gaat zelfs nog verder. Onderzoek zoals dat van het Karolinska Instituut in Stockholm, Zweden, onthulde namelijk meer. Sommige virussen kunnen ons gedrag volledig veranderen. Ze kunnen prikkelbaarheid, slapeloosheid en hyperactiviteit veroorzaken en zelfs het gedrag van iemand radicaal veranderen.
Een voorbeeld hiervan is de ziekte van Creutzfeldt-Jacob (gekkekoeienziekte), waarbij de patiënten lijden aan progressieve dementie, moeilijk lopen, opwinding en stemmingswisselingen.
Een ander voorbeeld is het Bornaziektevirus, dat voor het eerst werd beschreven bij paarden in 1766. Het trof echter ook mensen en veroorzaakte klinische symptomen die sterk lijken op schizofrenie. Rabiës is nog een voorbeeld van hoe een virus het gedrag van mens en dier kan veranderen.
Tot slot willen we opmerken dat de wetenschap ons gelukkig beschermt tegen het effect van veel van deze virussen. Voor de rest, voor de virussen waarvoor we nog geen vaccin of afweermechanisme hebben, is er een zeer effectieve strategie: regelmatig je handen wassen en een goede hygiëne.
Alle siterte kilder ble grundig gjennomgått av teamet vårt for å sikre deres kvalitet, pålitelighet, aktualitet og validitet. Bibliografien i denne artikkelen ble betraktet som pålitelig og av akademisk eller vitenskapelig nøyaktighet.
- Hagbom, M., Istrate, C., Engblom, D., Karlsson, T., Rodriguez-Diaz, J., Buesa, J., Taylor, J., Loitto, V., Magnusson, K., Ahlman, H., Lundgren, O., & Svensson, L. (2011). Rotavirus Stimulates Release of Serotonin (5-HT) from Human Enterochromaffin Cells and Activates Brain Structures Involved in Nausea and Vomiting PLoS Pathogens, 7 (7) DOI: 10.1371/journal.ppat.1002115