Is het mogelijk te sterven van angst?

Kunnen we sterven als gevolg van het ervaren van iets dat intens emotioneel is? Wetenschappers zijn voorzichtig geweest met het beantwoorden van deze vraag. Wat weten we vandaag de dag?

Beoordeeld en goedgekeurd door de psycholoog Sergio De Dios González.

Geschreven door Edith Sánchez

Laatste update: 24 maart, 2023

Het idee van doodgaan van angst is endemisch in ons dagelijks taalgebruik. “Ik was doodsbang,” zou je kunnen zeggen, of “Ik stierf bijna van angst toen ik dat zag.” Maar zou het kunnen dat dit niet alleen een metaforische uitdrukking is, maar een biologische realiteit? Kan een individu zo’n intense angst ervaren dat het zijn dood veroorzaakt?

Wetenschappers benaderen dit vraagstuk als een hypothese. Uiteindelijk sterven we allemaal om fysieke redenen: hartfalen, hersenfalen, of beide. In de regel stelt de lijkschouwer de doodsoorzaak vast door te verwijzen naar het organische gebrek dat de dood veroorzaakte. Zelfs als de overledene een emotionele schok had gehad, zou dat niet als doodsoorzaak worden vermeld.

Sommige deskundigen denken dat het onmogelijk is om van angst te sterven als er geen kwetsbaarheidsfactor in de vergelijking zit. Met andere woorden, als er geen eerdere organische afwijking was.

Aan de andere kant zijn er anderen die denken dat extreme toestanden van emotionele stress, angst, of wat we gewoonlijk angst noemen, de dood kunnen veroorzaken. Wie van hen heeft gelijk?

.

Doodsbang zijn

Veel wetenschappers hebben zich afgevraagd of het mogelijk is om van angst te sterven. Vanuit theoretisch oogpunt is het volkomen aannemelijk. Maar, zoals we eerder opmerkten, het is niet eenvoudig om vast te stellen of angst een directe doodsoorzaak is. Ondanks dit feit nam Dr. Mark Gillinov, van de Cleveland Clinic (VS), de taak op zich hier onderzoek (Engelse link) naar te doen.

Hij bestudeerde deelnemers die aan hartproblemen leden en vergeleek ze met anderen die volkomen gezond waren. Gillinov legde uit dat wanneer iemand geconfronteerd wordt met een bedreigende stimulus, het lichaam een vecht-of-vluchtreactie opwekt: angst. Deze fysieke en emotionele stress veroorzaakt een medische aandoening van het hart, bekend als stresscardiomyopathie.

De aandoening leidt ertoe dat het hart niet in staat is het bloed efficiënt naar de rest van het lichaam te pompen. Daardoor ervaart de getroffen persoon onder meer hartkloppingen, vermoeidheid en kortademigheid.

Er is dus een verhoogde kans dat de hartfunctie afneemt of uitvalt. Soms leidt dit ertoe dat het hart stopt met het pompen van bloed en een plotselinge dood kan veroorzaken. Onderzoek wijst echter uit dat, hoewel het mogelijk is, het uiterst zeldzaam is.

Ja, het is mogelijk om te sterven van angst

Over het algemeen zijn cardiologen het erover eens dat we doodsbang kunnen zijn. Er is zelfs bewijs voor. Tijdens een aardbeving in Los Angeles (Verenigde Staten) nam het aantal plotselinge sterfgevallen door hartfalen vijf keer toe. In al deze gevallen voelden mensen een plotselinge benauwdheid in hun borst en vielen dan onmiddellijk dood neer tijdens de zeer stressvolle gebeurtenis.

Het is duidelijk dat personen met eerdere hartaandoeningen meer kans hebben om te sterven van angst. Dat komt omdat ze ongepast reageren op situaties van grote fysieke en emotionele stress. Maar, dit kan ook voorkomen bij mensen die geen medische aandoening hebben.

Ander interessant bewijs komt van de fysioloog, Walter Bradford, van de Harvard Universiteit (VS). In zijn artikel “Voodoo” dood” (Engelse link), gepubliceerd aan het eind van de 20e eeuw, sprak hij over de dood van een individu door angst veroorzaakt door het optreden van een zogenaamde “medicijnman.”

Dit was een geval van dood door angst. Er zijn ook andere artikelen die melding maken van soortgelijke gevallen.

Het lichaam en angst

Sterven aan angst, of een echt intense emotionele toestand, zou eigenlijk niet verrassend moeten zijn. Als het dat wel is, komt dat omdat we het idee blijven houden dat lichaam en geest twee aparte realiteiten zijn. In werkelijkheid vormen ze echter te allen tijde een eenheid.

Angst veroorzaakt een reactie in de hersenen en die reageren door een grotere hoeveelheid adrenaline te produceren. Dit bereidt het lichaam voor op vechten of vluchten. Als de angst extreem intens is en er dus grotere hoeveelheden van de neurotransmitter worden geproduceerd, kan het hart worden aangetast.

Adrenaline zorgt ervoor dat de calciumkanalen in cellen opengaan. Als ze meer volume van deze stof ontvangen, veranderen ze hun elektrische potentiaal. Dit leidt tot het samentrekken van de hartspier.

Als de toestand aanhoudt, treedt ventrikelfibrilleren op, wat gepaard kan gaan met een drukdaling. Als medische hulp uitblijft, treedt de dood in. Daarom, tot besluit, ja, het is mogelijk om te sterven aan angst.