Hoe lang kan iemand zonder te slapen?

Slapen is niet alleen een plezier, maar ook een noodzaak. Zowel het in slaap vallen als het dromen zijn voor de mens mysteries geweest sinds het begin van ons bestaan. Geen van onze functies stopt tijdens slapen, behalve ons bewustzijn. De rest van het lichaam is nog steeds actief, evenals de geest. 

Over het algemeen weten we allemaal dat we ‘s nachts acht uur moeten slapen. Het is echter ook waar dat veel mensen dit niet doen. Er zijn mensen die slechts vier uur of minder rusten en ze voelen zich als herboren wanneer ze wakker worden. Er zijn ook mensen die meer dan 9 uur nodig hebben om zich echt uitgerust te voelen.

Het aantal uren dat we slapen verandert met de leeftijd, met onze gewoonten en met de kenmerken van de persoon. Als we geboren zijn, hebben we veel slaap nodig. Als we ouder worden, wennen we aan een korte, onderbroken slaap. Er is geen vast patroon.

We hebben nog steeds vragen waarvoor geen definitief antwoord bestaat. Eén daarvan is hoeveel tijd een persoon kan zonder te slapen? De weinige informatie die we hebben is afkomstig van vrijwillige ervaringen. Het zou niet ethisch zijn iemand te onderwerpen om niet lang te slapen, alleen om erachter te komen waar onze grenzen liggen.

Waarom slapen we?

De meesten van ons zouden er nooit over dromen om te vragen waarom we slaap nodig hebben. Het is voor ons duidelijk dat het lichaam overdag moe is en daarom rust nodig heeft. De meest natuurlijke manier om die rust te krijgen, is slapen.

Wat gebeurt er als je niet slaapt?

We hebben allemaal weleens niet genoeg geslapen op een bepaald moment in ons leven. We weten dat het gevoel van vermoeidheid, onwerkelijkheid en soms hoofdpijn, duizeligheid en misselijkheid ontstaat. Ook de mentale activiteit vertraagt en we verliezen gemakkelijk de concentratie.

Als we te lang wakker blijven, verschijnen er andere symptomen. Onder andere: wazig zicht, spierpijn, verzwakking van het immuunsysteem, trillingen in handen en benen, verhoging van het cholesterolgehalte, angstgevoelens, depressie, migraine, verhoogde bloeddruk, prikkelbaarheid en geheugenproblemen. In nog ernstigere gevallen komen hallucinaties en psychotisch gedraag vaak voor.

Er zijn enkele aanwijzingen dat niet slapen hersenletsel zou kunnen veroorzaken. Deze conclusie, hoewel niet definitief, werd bereikt in een onderzoek dat in Zweden werd uitgevoerd. Vijftien vrijwillige volwassen mannen met een gemiddeld gewicht, werden gevraagd om een nacht door te brengen zonder slaap. Deze groep werd gevolgd na de nacht zonder slaap en na nog een nacht waarin ze acht uur sliepen. Onderzoekers waren op zoek naar de veranderingen die zich voordeden.

De onderzoekers vonden een hoge concentratie van twee moleculen geassocieerd met de hersenen in het bloed van de bestudeerde individuen. Deze bevinding leidde hen ertoe te geloven dat er een achteruitgang in hersenweefsel was. Na een nacht slapen was de samenstelling van het bloed normaal. Dit was slechts een experiment op korte termijn, dus het kon geen veranderingen op de lange termijn laten zien.

De maximale tijd om zonder slaap te kunnen

We weten niet precies hoe lang iemand zonder slaap kan. Officieel is het record voor de meeste uren zonder slaap in handen door een middelbare scholier genaamd Randy Gardner. In 1965 was hij 264 uur wakker, dat wil zeggen 11 dagen. Hij deed een wetenschapsproject. De zaak werd gedocumenteerd door psychiater J. Christian Gillin, hoogleraar psychiatrie aan de universiteit van Californië.

De student was 17 jaar oud en degenen die hem observeerden, zeiden dat hij gedurende de tijd dat hij wakker was verschillende symptomen ontwikkelde. Hij toonde verstandelijke gebreken, spraak- en zichtproblemen en zelfs hallucinaties. Er zijn ook verhalen dat er mensen zijn die meer tijd zonder slaap hebben doorstaan. Mensen zeggen bijvoorbeeld dat er een Britse vrouw was die 18 dagen wakker was om een wedstrijd te winnen. Dit is echter niet bevestigd.

Het is ook bekend dat er ongeveer 40 families in de wereld zijn die lijden aan een vreemde ziekte die “fatale familiale slapeloosheid” wordt genoemd. Het is een genetische afwijking die het zenuwstelstel verandert en een soort gat in het neuronale weefsel veroorzaakt. Degenen die lijden aan dit probleem bereiken een punt waarop ze niet kunnen slapen. Na een paar weken gedragen ze zich als slaapwandelaars, verzwakken ze en sterven uiteindelijk.

Kan een gebrek aan slaap leiden tot de dood?

Mensen die lijden aan fatale familiale slapeloosheid sterven na een tijd van niet slapen, maar niet vanwege een gebrek aan slaap. De oorzaak van hun dood is gegeneraliseerde hersenschade. Niet kunnen slapen is een symptoom van de ziekte, maar niet de reden.

In de jaren 1980 werd een experiment uitgevoerd in het Allan Rachtschaffen Slaaponderzoekscentrum aan de universiteit van Chicago. De studie observeerde het onvermogen om te slapen bij een groep ratten en de gevolgen ervan. Ze verhinderden dat de ratten in slaap zouden vallen door een elektrische stroom aan te leggen wanneer ze probeerden te slapen. Het resultaat was dat na een tijd, tussen 11 en 32 dagen, de meeste dieren waren gestorven of stierven.

Wetenschappers zijn het erover eens dat een gebrek aan slaap ertoe leidt dat mensen een beetje “gek” worden. Het is duidelijk dat de normale functies van de hersenen zijn veranderd. Mensen zijn gestrest, ze zijn erg prikkelbaar, ze beginnen onvoorspelbaar gedrag te vertonen en zelfs te hallucineren. Soms praten ze over onzin. Alles gebeurt. Het is echter ook duidelijk dat wanneer de persoon terugkeert naar zijn normale slaappatroon, al deze symptomen verdwijnen en er geen zichtbare gevolgen zijn.

Desondanks is het niet onredelijk om te denken dat een extreem gebrek aan slaap tot de dood zou kunnen leiden. Ernstige schade aan het zenuwstelsel kan mogelijk schadelijk zijn voor verschillende organen van het lichaam. Het zou een kettingreactie starten die uiteindelijk een fatale afloop zou kunnen hebben. We denken ook dat er een moment is waarop niemand wakker kan blijven. Zelfs tegen hun wil zouden ze in slaap vallen.