Hoe het straffen van kinderen hun hersenen beïnvloedt

De effecten van het straffen van kinderen zijn tweeledig. Enerzijds veroorzaakt het onmiddellijke en betrekkelijk effectieve gevolgen door het ongenoegen of de pijn die het bij het kind opwekt. Anderzijds schaadt het hun toekomstige cognitieve en emotionele ontwikkeling.

Het effect van het straffen van kinderen is een veelbesproken onderwerp, vooral de laatste jaren. Het is de basis van het meest traditionele opvoedingssysteem voor kinderen en gebeurt niet alleen binnen een gezin, maar ook in onderwijsomgevingen en op vele andere gebieden van een gemeenschap.

De doeltreffendheid van deze methode is wat ze verwarrend maakt. Het effect van straf op kinderen is namelijk onmiddellijk, omdat het hen “overhaalt” iets te doen of niet te doen. Het ding is dat dit slechts van voorbijgaande aard is. Het neemt dus niet de motivatie voor bepaalde gedragingen weg, wat betekent dat ze ondanks de straf nog steeds zullen voorkomen.

Zoals je ziet kunnen intimidatietactieken ouders tijdelijk een pauze geven. Deze methode is echter ethisch betwistbaar en in veel gevallen ook illegaal. Bovendien werkt het uiteindelijk niet.

De effecten van straf op de hersenen

Volgens Dr. Jorge Cuartas veroorzaakt lichamelijke straf een atypische ontwikkeling in de hersenen van kinderen. Het verhoogt de cortisolspiegel in een stadium waarin de hersenstructuur nog aan het vormen is en verandert zo de prefrontale cortex.

Evenzo wijst een studie, gepubliceerd in het Journal of Aggression, Maltreatment, and Trauma erop dat er een verband is tussen strenge straf en een vermindering van de cognitieve vermogens van kinderen. Blijkbaar heeft het een groter effect op kinderen tussen vijf en negen jaar.

Dit geldt niet alleen voor fysieke straf als zodanig, maar ook voor verbale en psychologische agressie met een hoge impact, die een soortgelijk effect hebben als slaan.

Merk ook op dat geen enkele studie voordelen van deze vorm van straf aantoont. In plaats daarvan tonen de meeste studies aan dat streng straffen niet effectief is en eigenlijk heel schadelijk is.

De effecten van het straffen van kinderen

Straf activeert het overlevingsinstinct, vooral bij kinderen, en ze zien er maar drie alternatieven voor: aanvallen, vluchten, of verlamd raken. Dit gebeurt automatisch, zonder enige reflectie of beslissing.

Fysiologisch is er een verhoogde afscheiding van cortisol en adrenaline, waardoor hun vermogen om na te denken beperkt wordt, terwijl de intensiteit van sommige emoties zoals woede of angst toeneemt. Onder deze omstandigheden nemen functies als kritisch denken en redeneren af. Zo kan er niet geleerd worden.

Andere intense en verwarrende emoties komen meestal op na het slachtoffer van straf te zijn geweest. Soms is er schuldgevoel, wroeging, of wrok. Daarnaast denkt het kind dat ze slecht zijn of dat er iets mis met ze is. Intussen breken ze niet af of begrijpen ze niet volledig wat ze verkeerd deden, waarom het verkeerd is, en waarom ze het in de toekomst niet meer zouden moeten doen.

Kinderen straffen hoeft niet streng te zijn

Het effect van straffen is niet alleen negatief als de sanctie streng of gewelddadig is, maar ook in andere gevallen. Psycholoog Rafael Guerrero stelde dat de aard zelf van straffen bedenkelijk is. Blijkbaar straffen ouders hun kind om het zover te krijgen dat het bepaald gedrag leert en verbetert. Wat het echter in feite doet is ze traumatiseren.

Veel volwassenen denken dat de enige vorm van mishandeling bestaat uit slaan, schreeuwen en vernederen. Men kan een kind echter ook op veel andere manieren schaden. Door ze naar een hoek te sturen om ze zogenaamd te laten “nadenken over wat ze gedaan hebben.”

Het punt is dat ze dat waarschijnlijk niet zullen doen. In feite zouden de meeste volwassenen dat ook niet doen. Het enige waar ze aan zullen denken is hoe ze zo snel mogelijk uit de situatie kunnen komen.

Zoals je ziet, zal het kind geen besef krijgen van het gedrag dat tot de sanctie leidde. In plaats daarvan zullen het autoritaire gedrag, de hulpeloosheid waarmee het geconfronteerd werd, en de uitwerking van de straffende figuur, in hun geheugen vast blijven zitten. Ze kunnen ophouden te doen waarvoor ze gestraft werden, maar alleen onder druk van de omstandigheden, niet omdat ze geleerd hebben zich te gedragen.

Misschien is een van de meest waardevolle lessen die een volwassene een kind kan leren, dat fouten bevorderlijk zijn om te leren. Het is gemakkelijker en sneller om een kind te “trainen” dan zijn geweten te koesteren. Maar zoals je gezien hebt, is het effect van straffen van korte duur, terwijl een goed gegrond geweten voor altijd blijft bestaan.