Het verband tussen autisme en sociale angst

Sommige verschijnselen van autisme en sociale angst kunnen op elkaar lijken, wat tot een verkeerde diagnose leidt. In dit artikel bespreken we op welke punten je moet letten om dat niet te laten gebeuren.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Elena Sanz.

Laatste update: 27 december, 2022

Autisme en sociale angst zijn twee echt verschillende aandoeningen, en de visie die de maatschappij op elk van beide heeft is ook verschillend. Maar ze zijn eigenlijk nauwer verwant dan op het eerste gezicht lijkt. Mensen met beide aandoeningen kunnen inderdaad bepaalde percepties, gedragingen en moeilijkheden delen. In feite kunnen beide werkelijkheden naast elkaar bestaan.

Bij beide stoornissen zijn sociale en communicatiemoeilijkheden belangrijke en gedeelde elementen die dagelijkse beperkingen opleggen. Op grond hiervan worden soms foutieve of onvoldoende diagnoses van sociale angst gesteld bij mensen die in werkelijkheid op het autistische spectrum zitten.

Kennis van hun overeenkomsten en hun relatie kan helpen in de richting van een beter begrip en het plannen van meer geschikte interventies.

Autisme en sociale angst: hebben ze met elkaar te maken?

Om het in de juiste context te plaatsen, herinner je dat autisme (in werkelijkheid autismespectrumstoornis of ASS) een neuro-ontwikkelingsstoornis is die vooral de sociale communicatie en het patroon van gedragingen en interesses beïnvloedt.

Er zijn verschillende ernstgraden. Die variëren van subtiel tot ernstig en conditioneren (in meer of mindere mate) het functioneren en de sociale aanpassing van de lijder.

Anderzijds is sociale angst (of sociale fobie ) een angststoornis. Ze wordt gekenmerkt door een aanhoudende en irrationele angst voor het oordeel van andere mensen. Het brengt de lijder ertoe zich niet bloot te stellen aan elke sociale situatie die die mogelijkheid inhoudt. Als alternatief verdragen ze het en ervaren ze groot ongemak.

Ondanks de grote verschillen tussen de stoornissen kunnen patiënten aan beide problemen ondervinden met dagelijkse intermenselijke interacties. Ook kunnen ze het slachtoffer zijn van sociale afwijzing. In feite delen autisme en sociale angst verschillende kruislings voorkomende symptomen en gemeenschappelijke uitingen.

Kruislings voorkomende symptomen van beide aandoeningen

Onder de gedeelde symptomen zijn de volgende:

• Mensen met beide aandoeningen hebben moeite zich aan te passen en zich op hun gemak te voelen in menselijke interacties. Sociale uitwisselingen verlopen niet natuurlijk, omdat ze het gevoel hebben dat ze extra moeite moeten doen om zich aan te passen aan wat anderen van hen verwachten.
• Ze voeren vaak maskering uit. Dit is een strategie die bestaat uit het spelen van een rol of het ‘opzetten van een masker’ bij interacties met anderen. Het betekent dat ze gebaren, woorden en reacties moeten forceren omdat die niet van nature bij hen opkomen. Het is een manier om te camoufleren en oordeel en afwijzing te vermijden, maar het is uiterst vermoeiend.
• Hoewel ze sociale relaties willen aangaan en met anderen willen delen, wekken deze uitwisselingen vaak leed op. In feite wekken ze angst op en vergen ze veel inspanning. Bovendien vormen ze vaak onaangename ervaringen of leiden ze tot afwijzing door anderen.
• In sommige gevallen maakt de neiging om zich te conformeren aan wat verwacht wordt, om te ‘acteren’ om geaccepteerd en goed gewaardeerd te worden, dat mensen zich losmaken van hun eigen mening en behoeften. Er zijn mensen met zowel sociale angst als met problemen in het autistische spectrum. Zij hebben jaren van hun leven gewijd aan het bestuderen van menselijke interacties om ze te begrijpen en te weten hoe te handelen. Dit laat weinig ruimte voor de expressie van hun ware zelf, dat ze ontkennen of verbergen om degene met wie ze praten tevreden te stellen.

De aanwezigheid van autisme verhoogt het risico om aan sociale angst te lijden

Onderzoek (Engelse link) heeft uitgewezen dat mensen met autisme meer kans hebben om sociale angst te ontwikkelen dan neurotypische mensen. In feite wordt geschat dat 13-40 procent van de volwassenen met autisme ook comorbide sociale angst vertonen (Engelse link). Met andere woorden, beide diagnoses komen tegelijk voor.

Als je bedenkt dat er verschillende kenmerken van ASS zijn die bijdragen tot het vergroten van de symptomen van sociale angst, is dit niet verwonderlijk. Bijvoorbeeld:

• Er zijn communicatieproblemen en moeilijkheden bij het interpreteren van lichaamstaal, die leiden tot een beperkt vermogen tot socialiseren.
• Mensen met ASS hebben meer tijd nodig om informatie te verwerken. Dit maakt het moeilijk voor interacties om vloeiend en natuurlijk te verlopen.
• Lijders aan ASD ervaren hun leven lang herhaaldelijk sociale afwijzing. Daarom ervaren ze sociale uitwisselingen als negatieve gebeurtenissen die hen ertoe brengen zichzelf als onbekwaam te zien. Ook tasten ze hun gevoel van eigenwaarde aan.
• Zintuiglijke overgevoeligheid werkt hen ook tegen. Als de omgeving te stimulerend is (er is te veel zintuiglijke informatie in de omgeving te verwerken), verhoogt dat hun angst en belemmert het hun communicatievaardigheden enorm.

Het belang van diagnose en interventie

Ondanks dat het twee echt verschillende aandoeningen zijn, kan de evolutie van beide stoornissen verwarring opwekken als het om diagnose gaat. Kennis van de hoge comorbiditeit tussen autisme en sociale angst kan dit dan ook voorkomen. Dat komt de uitvoering van een optimaler interventieplan ten goede.

Communicatieproblemen en angst voor sociale afwijzing hebben een diepgaande invloed op het leven van mensen. Ze tasten hun gevoel van eigenwaarde aan en beperken hun mogelijkheden. Daarom is het belangrijk om mensen bewust te maken en voor elk individueel geval passende copingstrategieën aan te bieden.