Het illusoire waarheidseffect: hoe een herhaalde leugen de waarheid wordt

Het illusoire waarheidseffect spreekt van de kwetsbaarheid van ons cognitieve systeem. In feite kan het door anderen gemanipuleerd worden door het eenvoudige proces van herhaling.

De zin “een leugen die duizendmaal verteld wordt, wordt de waarheid,” toegeschreven aan Joseph Goebbels, de propagandaminister van Hitler. Het beschrijft een effectieve keten van gebeurtenissen. Dit is het gevolg van een psychologisch proces dat bekend staat als het illusoire waarheidseffect, of het herhalingseffect.

Aldous Huxley, in zijn boek, Brave New World, ook naar het illusoire waarheidseffect. In deze roman was een van de mechanismen die de macht gebruikte om de samenleving te beïnvloeden, mensen 62.400 keer naar een uitspraak te laten luisteren terwijl ze sliepen.

Verder weten we allemaal dat het illusoir waarheidseffect een van de meest door reclame geëxploiteerde effecten is om invloed te krijgen. Het treedt op omdat herhaling de hersenen vertrouwd maakt met bepaalde uitspraken en ze uiteindelijk assimileert alsof ze waar zijn, ook al zijn ze dat niet. Laten we eens kijken hoe het werkt.

Het illusoire waarheidseffect

Het illusoire waarheidseffect is een psychologisch mechanisme. Daardoor zijn mensen geneigd subjectieve geldigheid te geven aan wat ze vaak horen.

Het is een vooroordeel (Spaanse link) dat werkt omdat we niet geneigd zijn om wat een goede groep mensen zou kunnen geloven te vergelijken met het bewijsmateriaal of de feiten. Zo doet het vele malen beluisteren van een boodschap ons het idee internaliseren dat ze door veel mensen gevalideerd wordt.

Ons cognitieve systeem is paradoxaal. We zijn geneigd aan bepaalde uitspraken het karakter van waarheid te geven, waarbij we gegevens als referentie nemen die misschien niets te maken hebben met de kennis van feiten om ze te ondersteunen.

Soms bevestigt een uitspraak onze eigen overtuigingen. Op andere momenten is het een ‘waarheid’ die door veel mensen geloofd wordt en dus geloofwaardigheid krijgt. In feite kunnen sommige beweringen, zelfs als ze vergezocht blijken te zijn, uiteindelijk op grond van herhaling als waar aanvaard worden.

Een van de interessantste aspecten is dat mensen ongeloofwaardige gegevens gaan geloven. Niet alleen over onderwerpen waar ze weinig van weten, maar ook over die waarmee ze al vertrouwd zijn.

Een onthullend onderzoek

In een onderzoek (Engelse link) van de Katholieke Universiteit van Leuven (België) werden verschillende aspecten van het verschijnsel van het illusoire waarheidseffect onderzocht. Ze ronselden 200 vrijwilligers, die ze vervolgens aan verschillende valse beweringen blootstelden.

In de eerste fase werden de deelnemers attent gemaakt op een reeks beweringen die, in het licht van de rede, ongerijmd waren. Bijvoorbeeld dat de Aarde vierkant was of dat roken goed was voor de longen.

Er waren tussen de acht en 16 uitspraken. De deelnemers kregen de vraag te beoordelen hoe geloofwaardig elke uitspraak was. Daarna kregen ze ze opnieuw in een andere volgorde te zien, enzovoort, tot ze ze vijf keer hadden ingevuld.

In de tweede fase kregen ze opnieuw 16 uitspraken te zien. Acht daarvan waren al in de vorige fase gebruikt en de andere acht waren nieuw. Ze moesten ze beoordelen van 1 tot 50, waarbij 1 ‘beslist onwaar’ was en 50, ‘beslist waar’. Daarna evalueerde men of de herhalingen enige verandering in de waarneming van de deelnemers hadden teweeggebracht.

De bevindingen wezen uit dat 53 procent van de mensen herhaalde beweringen als steeds minder onwaar beschouwde. Daarentegen had 28 procent het omgekeerde effect. Hoe meer ze blootgesteld werden aan herhalingen van absurde ‘waarheden’, hoe meer ze zich bewust waren van de valsheid ervan. Het illusoir waarheidseffect lijkt dus niet altijd te werken.

Hersenvallen

Het verschijnsel van het illusoir waarheidseffect werkt niet omwille van zichzelf. Het antwoord ligt in een valstrik in onze hersenen. De waarheid is dat dit orgaan niet bepaald een monument van ijver is. Integendeel: de hersenen zijn wat lui en sparen energie waar ze maar kunnen.

Herhaling betekent dus meer ‘verwerkingsvloeibaarheid’, waardoor de informatie gemakkelijker te verwerken is. Het effect is vergelijkbaar met wanneer we een ingewikkelde tekst lezen. Bij elke nieuwe lezing lukt het ons meestal om het een beetje beter te begrijpen.

Deze faciliteit voedt het idee dat de studiegegevens waar zijn. Als iets ‘met ons resoneert’, zijn onze hersenen geneigd minder kritisch te zijn. Met andere woorden, we laten onze waakzaamheid zakken en aanvaarden de gegevens zonder ze grondig te onderzoeken. Dat spaart namelijk werk.

Sommige mensen zijn meer geneigd de informatie die ze ontvangen niet te evalueren. Als we hiermee rekening houden, samen met de neiging van de hersenen om minder te werken, ontstaan de perfecte omstandigheden voor mensen om uiteindelijk te geloven dat elke leugen waar kan zijn als ze maar vaak genoeg herhaald wordt. Dit is hoe het illusoire waarheidseffect werkt.