Genetisch geheugen: de verrassende erfenis van onze voorouders
In 2013 voerden onderzoekers een merkwaardig experiment uit met muizen. Een groep van hen werd getraind om een afkeer van één soort geur te ontwikkelen. Later, toen deze dieren nakomelingen kregen, ontdekten de onderzoekers dat zij dezelfde afkeer voelden voor dezelfde geur. Met andere woorden, ze hadden de angst van hun ouders geërfd, maar zonder dezelfde ervaring te hebben gehad.
We begrijpen genetisch geheugen als een verschijnsel waarbij een individu bepaalde herinneringen of vaardigheden erft zonder eerder aan de betreffende ervaringen te zijn blootgesteld. We weten dat het voorkomt in het dierenrijk. Het is alsof bepaalde traumatische ervaringen worden ingeprent in de genetische code van een soort, om het overleven van de volgende generatie te vergemakkelijken.
Maar gebeurt hetzelfde bij mensen? Erven wij ook de angsten van onze ouders of grootouders? Is het leven van onze voorouders een soort proloog die onze eigen geschiedenis vormt? In feite is deze kwestie voor veel wetenschappers nog steeds controversieel. We kunnen nu echter wat gegevens ophelderen.
Ons genoom heeft een systeem dat de impact van bepaalde ervaringen van onze voorouders kan opslaan. Dit kan ons helpen of hinderen bij bepaalde situaties.
Genetisch geheugen
Het is gebruikelijk om bepaalde fouten te maken als we het hebben over genetisch geheugen. Ten eerste kunnen wij als mensen geen herinneringen opslaan die onze voorouders hebben meegemaakt. Je kunt je bijvoorbeeld niet herinneren wat je grootmoeder in haar jeugd meemaakte of wat je vader overkwam toen hij veertig werd.
Wat echter wel van de ene generatie op de andere kan worden overgedragen is de emotionele inprenting van een traumatische ervaring die in de loop der tijd wordt volgehouden.
Eerder noemden we het muizenexperiment (Engelse link), uitgevoerd door de Emory Universiteit in Atlanta (VS). Daaruit bleek dat bepaalde ongunstige ervaringen bij muizen de neuronale structuur in hun nakomelingen zodanig veranderden dat ze dezelfde angst overerven.
Iets soortgelijks gebeurt bij mensen. We weten dat situaties van angst en chronische stress van ouders een afdruk achterlaten op het genetisch materiaal van nieuwe generaties. In een artikel (Engelse link) gepubliceerd in Biological Psychiatry wordt bijvoorbeeld beweerd dat de stress van een vader zijn kinderen genetisch kan beïnvloeden, zodanig dat ze kwetsbaarder worden voor tegenspoed.
Als levende wezens dragen we allemaal een genetische afdruk met ons mee van wat onze familieleden hebben meegemaakt. Zo kunnen bepaalde feiten de genen en daarmee het fenotype van een levend wezen variëren. Dit is onze fysiologie en ons gedrag.
Positieve en negatieve ervaringen die in de loop der tijd worden volgehouden, sporen verschillende genexpressieprofielen op in verschillende hersengebieden die te maken hebben met het langetermijngeheugen. Hoe deze emotionele inprenting genetisch wordt geërfd door een volgende generatie is een proces dat we nog niet begrijpen.
Epigenetica en het geval van Holocaust-overlevenden
Als het gaat om het begrijpen van genetisch geheugen, is het essentieel om te praten over epigenetica. Dit begrip verwijst naar hoe de ervaringen van een individu de manier kunnen veranderen waarop zijn DNA tot uitdrukking komt. Dat geldt ook voor hoe we die variatie kunnen doorgeven aan de volgende generatie.
Met andere woorden, er wordt een variatie in de genen geproduceerd zonder dat de DNA-code zelf wordt veranderd. Sommige chemische labels worden veranderd. Dat kan onze aanpassing aan de omgeving beter of slechter maken. Een treffend voorbeeld van epigenetische overdracht is intergenerationeel trauma.
Om dit verschijnsel te illustreren gaan we de gevolgen van de Tweede Wereldoorlog onderzoeken. Een onderzoek (Engelse link) in Israël door Dr. Natan Kellermann vertelt hoe de ervaringen van de overlevenden van de Holocaust niet alleen in hun geest en lichaam bleven. Hun lijden oversteeg. En dat deed het ook in volgende generaties.
In feite waren sommige nakomelingen kwetsbaarder voor stress, terwijl anderen veerkrachtiger waren. Iedereen ging op een andere manier om met die extreme ervaringen. In feite erfden hun kinderen hun houdingen en omgangsmechanismen.
Psychobioloog Bea Van Den Bergh stelt dat het lijden aan hoge niveaus van stress en angst gedurende een bepaalde tijd bepaalde biologische systemen in foetussen kan ‘herprogrammeren’, waardoor ze vatbaar worden voor geestelijke stoornissen.
Wat onze voorouders ons nalieten
Taal kunnen we voor een deel beschouwen als een deelkenmerk van het genetisch geheugen. We zijn inderdaad allemaal in staat om te communiceren dankzij de evolutionaire en fysiologische ontwikkeling van onze voorouders. Maar dat niet alleen. Hoewel het bekend is dat er geen genetische aanleg is voor een kind om de taal van zijn ouders te spreken, is er een heel interessante factor.
Sommige studies (Engelse link) tonen aan dat talen als het Mandarijn en het Vietnamees (waarin de toon bepalend is) een variatie vertonen in het gen ten gunste van de juiste uitspraak. Daarom zou een baby die in Vietnam is geboren het gemakkelijker vinden om de voor die taal vereiste tonaliteit te leren dan een baby die in Buenos Aires is geboren.
Kortom, onze voorouders hebben ons veel aspecten nagelaten, waarvan sommige verbazingwekkend en buitengewoon zijn en andere minder. Gezien dit bewijs willen we één nuance aanbrengen.
Het is het feit dat het biologische ons predisponeert, terwijl de omgeving ons bepaalt. Dit betekent dat we weliswaar ouderlijke stress erven, maar dat onze aanleg ervoor niet 100 procent is. Er is gewoon een risico, geen oorzaak en gevolg.
Leven in een gezinsomgeving waar sprake is van voortdurend misbruik en mishandeling heeft echter wel een direct effect op de mens. Weinigen komen inderdaad ongeschonden uit een jeugdtrauma, hoewel dat niet betekent dat ze voor altijd moeten lijden. Er zijn altijd middelen, strategieën en steun beschikbaar om de wonden van gisteren te behandelen.
Het is zelfs noodzakelijk dat we proberen deze wonden te helen, zodat we ze niet doorgeven aan toekomstige generaties.
Alle siterte kilder ble grundig gjennomgått av teamet vårt for å sikre deres kvalitet, pålitelighet, aktualitet og validitet. Bibliografien i denne artikkelen ble betraktet som pålitelig og av akademisk eller vitenskapelig nøyaktighet.
- David M. Dietz, Quincey LaPlant, Emily L. Watts, Georgia E. Hodes, Scott J. Russo, Jian Feng, Ronald S. Oosting, Vincent Vialou, Eric J. Nestler. Transmisión paterna de patologías inducidas por estrés . Psiquiatría Biológica , 2011; 70 (5): 408 DOI: 10.1016/j.biopsych.2011.05.005
- Dias BG, Ressler KJ. Parental olfactory experience influences behavior and neural structure in subsequent generations. Nat Neurosci. 2014 Jan;17(1):89-96. doi: 10.1038/nn.3594. Epub 2013 Dec 1. PMID: 24292232; PMCID: PMC3923835.
- Kellermann NP. Epigenetic transmission of Holocaust trauma: can nightmares be inherited? Isr J Psychiatry Relat Sci. 2013;50(1):33-9. PMID: 24029109.