De Peak-End Rule: een merkwaardige vertekening in je geheugen

Wist je dat emoties veel te maken hebben met je geheugenprestaties en dat deze emoties bepaalde vooroordelen uitlokken of voeden? Als je weet hoe cognitieve vooroordelen in de hersenen werken, kun je meer controle krijgen over je beslissingen.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 16 juli, 2025

Ons geheugen is speels, lastig en verraderlijk. We zijn echter niet verantwoordelijk voor de plooien in de aard van ons geheugen; onze hersenen kunnen eenvoudigweg niet alle informatie van elke ervaring opslaan.

Dus kiezen ze ervoor om te bezuinigen, om een selectie te maken, waarbij ze falen in hun intentie om de meest betekenisvolle informatie zo waarheidsgetrouw mogelijk op te slaan. Mensen beoordelen bepaalde ervaringen aan de hand van de uiteindelijke ervaring die we eraan overhielden. Een voorbeeld hiervan is eten in een restaurant.

Het maakt niet uit of de eerste en tweede gang erg vlak van smaak zijn, als het dessert buitengewoon was, zullen we waarschijnlijk een goede herinnering hebben aan de algehele kwaliteit van het eten. Iets soortgelijks gebeurt in het geval van een relatiebreuk.

Het kan rampzalig zijn geweest, maar als de manier waarop we besluiten de relatie te verlaten uiteindelijk respectvol en volwassen is, zullen we waarschijnlijk een “verbeterde” herinnering hebben, in de vorm van een “nasmaak”, van hoe de relatie was – andersom werkt ook.

Deze verschijnselen laten ons zien dat de manier waarop we herinneringen verwoorden niet altijd helemaal correct is, en dit kan toekomstige beslissingen beïnvloeden. Mensen beoordelen gebeurtenissen niet op hele ervaringen, maar op kleine stukjes en beetjes waarin onze emoties de hoofdrol speelden.

Dit is een soort cognitieve bias die de aandacht trok van twee leidende figuren in de psychologie: Barbara Fredrickson en Daniel Kahneman.

De bias van Peak-End Rule: heb je het wel eens meegemaakt?

Ben je wel eens uit geweest om je jubileum te vieren met je partner en is er aan het eind van de avond ruzie en is alles bezoedeld? Dat laatste incident kan ervoor zorgen dat je met ongemak terugkijkt op de dag; het maakt niet uit dat de rest van de tijd in geluk en harmonie werd doorgebracht.

De geest articuleert zijn herinneringen op basis van de emotionele pieken die gepaard gaan met bepaalde ervaringen. In 1993 publiceerden Fredrickson en Kahneman een onderzoek (Engelse link) waarin ze de manier waarop we onze herinneringen evalueren benadrukten. Het maakt niet uit hoe lang een gebeurtenis duurt, het maakt uit hoe we ons voelen als die levensepisode zich ontvouwt.

Onze emoties verwoorden niet alleen de herinnering, maar ook onze toekomstige oordelen. Dit is vaak te zien in een heel bijzonder soort vooringenomenheid.

De Peak-End Rule vertelt ons dat ons geheugen een ervaring zal labelen volgens twee situaties: volgens het meest intense moment en volgens de oplossing. Een voorbeeld hiervan zijn bevallingen. Het is waar dat ze pijnlijk zijn, maar de grootste emotionele intensiteit komt aan het einde, wanneer de moeder haar baby bij zich heeft. De rest wordt vergeten…

We bewaren de meest intense emotie en niet de hele ervaring

De hersenen zijn niet zoals de videocamera die een beveiligd gebied in de gaten houdt. Het kan niet alles opnemen en wat het wel doet, is die delen bewaren die de grootste impact op het brein hebben gehad.

Geconfronteerd met de onmogelijkheid om elk moment van het leven op te slaan, bewaart het brein die vitale fragmenten die doordrenkt zijn van de meest intense emoties. Dit bespaart ons ruimte, maar het kan natuurlijk de kwaliteit van de herinnering een beetje vervormen.

Dit kan betekenen dat als we naar een concert gaan en de organisatie is verschrikkelijk, maar het nummer dat ze aan het eind spelen is onze favoriet, we die ervaring oproepen als positief. Terwijl het in werkelijkheid niet helemaal optimaal en bevredigend was.

Waarom hechten we meer waarde aan hoe een ervaring eindigt?

De regel van het hoogtepunt en het einde vertelt ons dat mensen ervaringen waarderen op basis van de emoties die aan het einde opkomen. Daniel Kahneman legt uit dat deze vooringenomenheid tijdens onze evolutie heeft gewerkt als een overlevingsmechanisme.

Het is hoe we inschatten of iets een voordeel of een bedreiging was. Als we naar een gebied gingen waar voedsel was, maar onze sociale groep werd aangevallen door een dier of door andere groepen, zouden we waarschijnlijk niet naar die plek terugkeren. Als een grot bijna ontoegankelijk was, maar ons wel bescherming bood, zouden we waarschijnlijk nog een poging doen om er te komen.

Bedrijfsstrategieën die je moet kennen

Marketingbedrijven zijn grote experts in de mechanismen van cognitieve vertekeningen. Ze gebruiken ze om onze koopneigingen te manipuleren. Daarom is de Peak-End Rule een middel dat vaak het hele jaar door wordt toegepast in veel sectoren, zoals mode als technologie.

Het bestaat uit het verhogen van de prijzen van producten op een bepaald moment, om ze vervolgens na een paar dagen te verlagen (d.w.z. ze hetzelfde te laten kosten als altijd). Dit komt vaak voor bij Black Friday-campagnes. We houden alleen het laatste positieve feit over, de verlaging van de prijs van het artikel.

Pas op, het geheugen kan je voor de gek houden en deze vooringenomenheid komt je niet altijd ten goede

Het geheugen houdt ons voortdurend voor de gek. Laten we eens denken aan mensen die blijven herhalen “vroeger was alles beter”. Als ze in detail zouden kunnen analyseren wat ze in hun kindertijd en jeugd hebben meegemaakt, is het mogelijk dat ze uiteindelijk aan deze uitspraak zouden twijfelen. Want de geest heeft vaak de aangeboren neiging om alleen de goede dingen te bewaren.

Zo vinden we de kracht om verder te gaan. Het gevaarlijke van de Peak-End Rule is dat het de perceptie van gebeurtenissen in het verleden kan vervormen en toekomstige beslissingen kan beïnvloeden. Als de tandarts die me behandelde aardig was, maar me pijn deed tijdens een ingreep, kan ik besluiten om nooit meer een voet in een tandartspraktijk te zetten.

Als ik naar Engelse les ga en de leraren zijn goed, maar ik zak voor het eerste examen, dan kan deze vooringenomenheid ervoor zorgen dat ik niet meer terugkom. Ik doe dat omdat ik me alleen richt op dat negatieve eindresultaat. Ik vergeet daarbij dat de docenten en lessen optimaal waren.

In deze omstandigheden, waarin we ons soms laten meeslepen door emotionele pieken in onze ervaringen, is het het beste om te stoppen en na te denken. Onze geest wordt gedomineerd door meerdere vooroordelen en emoties vertroebelen vaak ons oordeel en de mogelijkheid om ervaringen als een geheel te zien.

Laten we een meer analytische en minder impulsieve mentale aanpak proberen. Als we begrijpen hoe onze hersenen werken, krijgen we meer macht over onze beslissingen en de werkelijkheid om ons heen.