Waarom genieten sommige mensen van pijn?

Pijn kan, als we weten dat er geen enkel risico aan verbonden is, juist prettig zijn. In dit artikel leggen we de onderliggende mechanismen uit.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 08 oktober, 2023

Sommige mensen genieten van pijn. Ze eten misschien buitensporig heet en gekruid eten, sporten tot ze uitgeput zijn of laten tatoeages en piercings zetten op ongewone plaatsen. Natuurlijk zijn er ook mensen die genieten van de seksuele praktijken van BDSM. Maar is er iets anders aan de hand met mensen die genieten van activiteiten die op de een of andere manier pijn met zich meebrengen?

Het is een ongebruikelijk fenomeen, want als er iets is wat we allemaal doen in ons dagelijks leven, dan is het proberen elke omstandigheid die lijden met zich meebrengt te vermijden. Sterker nog, onze hersenen zijn geprogrammeerd om ons te waarschuwen voor risico’s en ons te dwingen die te vermijden.

Als je bijvoorbeeld gaat hardlopen en je knie begint echt pijn te doen, is stoppen met hardlopen het meest gebruikelijke wat je dan kunt doen. Of, als je eten ondraaglijk pittig is, stop je met eten. Er zijn echter ook mensen die verslaafd zijn aan wasabi en mensen die meedoen aan wedstrijden om te zien wie de meeste chilipepers in één keer kan eten.

Een ander voorbeeld is te vinden in de jaarlijkse Ironman-triatlonwedstrijden, waarbij deelnemers hun weerstand tot het uiterste drijven in extreem zware tests. In feite is het alsof de mens soms geen onderscheid maakt tussen pijn en plezier. Waarom zou dat zijn?

Mensen die genieten van pijn

Er zijn mensen die genieten van pijn en die niet zouden kunnen leven zonder de cocktail van neurotransmitters die dit gevoel genereert. Het bewijs hiervoor vinden we bij wat bekend staat als “runner’s high”. In deze gevallen ervaren atleten een toename van endorfine en serotonine nadat ze een bepaalde tijd aërobe oefeningen hebben gedaan. Dit is iets wat we allemaal begrijpen.

Het lijkt er echter op dat sommige mensen bij het eten van gekruid voedsel dezelfde sensatie ervaren als bij seks, sport of drugs. Deze neurochemische high wordt ervaren op een manier die even aangenaam als verslavend is.

Het wordt nog raadselachtiger als we rekening houden met een onderzoek (Engelse link) dat is uitgevoerd door verschillende universiteiten in Australië. Deze studie concludeerde dat pijn onder bepaalde omstandigheden werkt als een versterker van positieve gewaarwordingen. Op zijn beurt helpt het ons om contact te maken met de wereld.

Laten we proberen deze raadselachtige resultaten te rechtvaardigen.

Pijn en plezier, twee sensaties die heel dicht bij elkaar liggen

Waarom werkt pijn soms als een bemiddelaar voor plezier? Het is een merkwaardige realiteit.

De Ohio State University deed onderzoek (Engelse link) naar de effecten van acetaminophen, een pijnstillend medicijn dat lichamelijke pijn vermindert. Ze ontdekten dat mensen die dit medicijn vaak gebruiken niet reageren op positieve ervaringen.

In feite is hun reactievermogen afgestompt. Dit bewees iets wat de experts al wisten. Het feit dat soms bepaalde pijnervaringen vervolgens gevoelens van welzijn versterken.

Dit gebeurt bijvoorbeeld bij de runner’s high. Het is ook wat je voelt na een intense middag in de sportschool. Daarom zijn er verschillende antwoorden mogelijk op de vraag waarom sommige mensen van pijn genieten.

• De eerste is dat na een pijnervaring vaak het beloningssysteem van de hersenen wordt geactiveerd. Deze Ironman-triatlonevenementen kunnen het menselijk lichaam in een staat van groot fysiek lijden brengen. Maar aan het eind voelen deelnemers vaak een grote stoot endorfine en serotonine.
• Ten tweede, pijn die later kan worden omgezet in plezier is pijn die je onder controle hebt. Je weet waar het vandaan komt, het bezorgt je geen angst en je kunt het stoppen wanneer je maar wilt. Dit is wat er gebeurt bij de seksuele praktijk van BDSM. Deelnemers spreken af wat ze doen en hoe ver ze gaan.

Pijn als leermechanisme

Er zijn mensen die genieten van pijn en niet per se masochisten zijn. Bovendien is er nog een ander aspect dat we niet moeten vergeten. Pijn is het beste leermechanisme. Je weet bijvoorbeeld hoe je het dienblad uit de oven haalt zonder je te verbranden omdat je na een paar onaangename ervaringen begrijpt wat je wel en niet veilig kunt aanraken.

Kinderen ontdekken ook hoe ze moeten bewegen en met de wereld omgaan door vallen en opstaan en pijnlijke ervaringen, zoals vallen. In wezen is pijn een multidimensionale psychofysische realiteit die inherent (en noodzakelijk) is aan elk levend wezen.

Mensen die genieten van pijn: een manier om het leven te voelen

Hoewel je misschien verbaasd bent over mensen die genieten van pijn, heb je waarschijnlijk op de een of andere manier soortgelijke situaties meegemaakt. Na een lange, vermoeiende wandeling trakteer je jezelf bijvoorbeeld op een smoothie, een biertje of een ijsje. Je geniet veel intenser van deze beloningen dan normaal. Bovendien creëer je intensere herinneringen.

Hetzelfde gebeurt na situaties die angst of bezorgdheid opwekken. Bijvoorbeeld een examen of een medische afspraak. Na deze ervaringen heb je de neiging om jezelf positieve versterking te geven, in de vorm van een beloning zoals een speciaal etentje of wat tijd voor jezelf. In feite zorgen alle situaties waarin je het moeilijk hebt ervoor dat je je meer vastklampt aan het leven zelf.

Dit soort ervaringen onthullen in feite de intensiteit van het leven en de betekenis ervan. Ze laten je begrijpen dat het bestaan een voortdurende reis is van zowel lijden als vreugde, van stress en rust. Dat is de magie. In feite kunnen we concluderen dat het leven als zodanig niet mogelijk zou zijn zonder pijn.