Synesthesie: ik hoor kleuren en zie geluiden

Synesthesie is een fenomeen dat bestaat uit het ervaren van een perceptieve sensatie die de waarneming van een visuele, tactiele of auditieve stimulus begeleidt. Een van de meest voorkomende vormen van synesthesie houdt bijvoorbeeld het associëren van getallen, dagen van de week of maanden met een bepaalde kleur in. De persoon neemt ze waar door middel van een kleur die altijd hetzelfde is voor elk nummer of elke dag.

Niet veel mensen ervaren dit fenomeen, maar het komt vaker voor dan we denken. In feite zijn er veel mensen die niet weten dat hun manier van perceptie van bepaalde stimuli verschilt van de rest, totdat ze met iemand praten en beseffen dat het niet normaal is.

Dit fenomeen wordt niet als onaangenaam ervaren. Zelfs mensen die synesthetisch zijn, kunnen zich de wereld niet voorstellen zonder die op hun manier te zien. Voor hen zou het saai zijn. We hebben het dus niet over een pathologie, maar een andere, rijkere manier om de wereld waar te nemen.

Verschillende vormen van synesthesie

Er zijn veel verschillende vormen van synesthesie. Er zijn bijvoorbeeld mensen die tijdens het luisteren naar muziek kleuren zien, hoewel het geen hallucinatie is. Het is niet dat ze kleuren zien en geloven dat ze deel uitmaken van de werkelijkheid, maar in plaats daarvan worden ze overspoeld door een stroom kleuren als ze naar een muziek luisteren; elke kleur wordt geassocieerd met een bepaalde muzieknoot.

Een wetenschapper, Jamie Ward, zegt dat synesthetici de wereld op een buitengewone manier ervaren en dat ze een extra gevoel hebben voor de stimulansen om hen heen. Woorden kunnen smaken oproepen, getallen een bepaalde kleur, pijn kan ook gepaard gaan met een smaak of een kleur, de aanraking van verschillende oppervlakken, het opwekken van een gevoel… Zo zijn er verschillende manieren om het te ervaren.

Synesthesie en kunst

Door omgeving op zo’n rijke manier waar te nemen, kan het de creativiteit aanmoedigen. Dit kan voordelig zijn voor degenen die zich inzetten voor kunst, omdat zij door middel van hun werk kunnen laten zien hoe de wereld er voor hen uitziet.

Een kunstenaar uit New York, Carol Steen, gebruikt haar aandoening om haar creaties te inspireren. Deze vrouw zegt dat ze de kleur, smaak en geur van pijn kan waarnemen. Als vorm van inspiratie gebruikt ze acupunctuur om deze sensaties op te wekken en te vertalen in haar kunstwerken.

Er is bewijs van beroemde synesthetici, zoals de schrijver Vladimir Nabokov, die beweerde dat voor hem de combinatie van de letters “NZSPYGV” de regenboog vormde. Ook de natuurkundige en Nobelprijswinnaar Richard Feynman en de filosoof Ludwig Wittgenstein waren synesthetici.

Is het erfelijk?

Tegenwoordig weten we dat synesthesie een biologisch en een genetisch bestanddeel heeft, hoewel de betrokken genen nog niet nauwkeurig geïdentificeerd zijn. Ouders en kinderen kunnen synesthesie erven, maar de gevoelens hoeven niet hetzelfde te zijn. De voorwaarde is geërfd, maar niet de manier waarop het wordt ervaren.

Het is zelfs zo dat tussen tweelingen is gebleken dat hun ervaringen niet hetzelfde zijn en zelfs dat een van de broers of zussen synesthetisch kan zijn, terwijl de andere dat niet is. Het kan ook gebeuren dat ouders het niet ervaren, ook al zijn ze dragers van het gen en ervaart hun kind het wel.

Synesthetische kinderen ontdekken meestal tijdens de puberteit dat ze de aandoening hebben: wanneer ze over een geluid of een nummer praten, realiseren ze zich dat we dit niet zien zoals zij dat doen. Volgens Ward heeft een kind bijvoorbeeld geluiden beschreven als kleuren en gezegd dat het gekwaak van kikkers meestal bruin is, maar op die dag klonk het blauw, omdat het geluid die dag scherper was.

Synesthesie in de hersenen

Er is een gebied in onze hersenen dat verantwoordelijk is voor de waarneming van kleuren: de V4. Julia Nunn merkte tijdens een experiment uitgevoerd met 12 personen dat dit deel van de hersencortex werd geactiveerd toen de synesthetische proefpersonen met hun ogen dicht luisterden naar een toespraak, waaruit blijkt dat de perceptie van een stimulus (geluid) automatisch de andere perceptie veroorzaakt (kleur).

Bovendien wordt de opwekking van een sensatie door middel van een andere sensatie bijna onmiddellijk en altijd op dezelfde manier ervaren. Sommigen zien het op hetzelfde papier waarop ze het nummer of het woord lezen, hoewel ze zich ervan bewust zijn dat ze in werkelijkheid niet echt op het papier staan. Anderen zeggen dat ze het als een soort innerlijk scherm zien of dat ze het zien alsof het zweeft.

Als samenvatting kan men zeggen dat synesthesie het volgende is:

• Stabiel, waarbij dezelfde sensaties met elke stimulus worden waargenomen (altijd dezelfde kleur voor een bepaald nummer).
• Bekend, kan geërfd worden.
• Specifiek, het heeft altijd betrekking op dezelfde stimuli.
• Het gebeurt snel. Na het lezen van het woord, het luisteren naar een liedje, het aanraken van een oppervlak of het zien van een getal, komt het bijbehorende gevoel automatisch overeen.

Andere vormen van synesthesie

Dit verschijnsel komt voor bij mensen die vanaf hun geboorte de omgeving op een bijzondere manier waarnemen en is waarschijnlijk het gevolg van erfelijke genen. Maar het is niet de enige manier om het te ervaren. Je kunt ook een soortgelijke ervaring krijgen door het gebruik van LSD.

Het kan zelfs na blindheid worden ervaren. Blinde mensen kunnen door middel van het gehoor, visuele beelden mentaal ervaren. Op deze manier is synesthesie een fenomeen dat nog steeds de nieuwsgierigheid van veel wetenschappers opwekt en veel vragen oproept over de manier waarop we de wereld waarnemen.