Leeftijd is alleen maar een getal

Er bestaan veel mythes over leeftijd. De eerste mythe die we in twijfel kunnen trekken is waarschijnlijk de overtuiging dat onze leeftijd onze mogelijkheden bepaalt. Vandaag de dag is de waarheid dat niemand te oud of te jong is om zijn of haar dromen waar te maken. We zien dit iedere dag, maar we geloven het nog steeds niet.

Jonge mensen hebben de mythe ontkracht dat je eeuwenlange ervaring nodig hebt om een doel te bereiken. Steve Jobs, Bill Gates en Mark Zuckerberg zijn bewijs dat dit niet klopt. Maar net als deze onervaren mensen doelen hebben bereikt die niemand zich had kunnen voorstellen, zijn er tevens meerdere voorbeelden van oudere mensen die hun dromen ook hebben waargemaakt.

Maar de verzameling grijze haren, jaren en alles dat met de oudere leeftijd te maken heeft is eigenlijk niet ‘in’ of ‘cool’. Dat is waarom mensen die meer dan vier decennia hebben geleefd denken dat ze te oud zijn om nog doelen voor zichzelf te stellen. Of om de dromen die ze al jaren hebben nog langer na te jagen. Maar niets is minder waar. Zolang je nog leeft is het niet te laat.

Nieuwe mogelijkheden hebben niets te maken met leeftijd, maar met doorzettingsvermogen, concentratie en passie. De eerste twee zijn bijna altijd het resultaat van volwassenheid, maar passie is één van de attributen die we met de jaren kwijtraken.

Dat is waarom veel ouderen denken dat ze geen recht meer hebben om te dromen, of de dingen die ze echt willen na te jagen. Ondanks het feit dat dit een geweldige tijd is om het te doen.

Charles Darwin wist dat het nooit te laat is

De publicatie van ‘The Origin of Species’ heeft de geschiedenis van de hedendaagse wetenschap volledig veranderd. Maar wist je dat Charles Darwin al 50 was toen hij het voltooid had? Ondanks het feit dat hij op tweeëntwintigjarige leeftijd zijn avontuur begon als onderzoeker, duurde het bijna dertig jaar voor hij zijn werk af had. Zijn studies waren de meest vernieuwende van zijn tijd, ondanks het grijze haar dat hij al had ontwikkeld op zijn slapen.

In zijn autobiografie schreef Charles Darwin een tekst die op een meesterlijke manier zijn gedachten samenvat:

“Daarom wordt mijn succes als wetenschappelijke man […] bepaald, voor zover ik kan zien, door complexe en diverse mentale kwaliteiten en voorwaarden. Hiervan zijn de belangrijkste: a) de passie voor de wetenschap; b) onbeperkt geduld om lang over elk onderwerp na te denken; c) hard werken aan de observatie en het onthouden van data, en d) een middelmatige dosis van vindingrijkheid en gezond verstand. Met zulke gewone uitrusting, zoals die ik bezit, is het echt verrassend dat het in zo belangrijke mate de opvattingen van wetenschappers heeft beïnvloed ten aanzien van enkele belangrijke punten.”

Late schrijvers en genieën

Jose Saramago is een van de meest gelezen schrijvers ter wereld. Wat velen niet van hem weten, is dat hij pas op 58-jarige leeftijd zijn eerste grote literaire succes behaald heeft met de roman ‘Risen from the Earth’. Hij volgde dit succes op met andere romans die hem in 1988 de Nobelprijs brachten.

De afro-Amerikaanse schrijfster Toni Morrison publiceerde haar eerste boek op veertigjarige leeftijd. En tweeëntwintig jaar later won ze de Nobelprijs voor de Vrede en voor Literatuur. Ook de fantastische Britse schrijver Penelope Fitzgerald publiceerde haar eerste boek pas toen ze 60 jaar oud was. Na vele persoonlijke en literaire tegenslagen slaagde ze er uiteindelijk in om haar droom om gepubliceerd te worden waar te maken. En een paar jaar later won ze de Booker-prijs, één van de meest prestigieuze prijzen in het Verenigd Koninkrijk.

Een ander interessant geval is dat van Winston Churchill, die niet aan de macht kwam totdat hij 66 jaar oud was. Hij was een van de belangrijkste leiders in de geschiedenis van Groot-Brittannië en dicteerde ook de loop van de Tweede Wereldoorlog. Maar ook won hij de Nobelprijs voor de Letterkunde toen hij 76 jaar oud was.

Deze en andere verhalen, zoals dat van Alexander Flemming, de ontdekker van penicilline, Walt Disney, Raymond Chandler, Ang Lee en vele andere bewijzen dat leeftijd niets te maken heeft met het waarmaken van je dromen. Het is alleen maar te laat wanneer je ophoudt met dromen of als de dood aan je deur komt kloppen. Alleen dan, voor zover we weten, zijn we beroofd van alle mogelijkheden.