Dr. Brenda Milner, de 105-jarige neurowetenschapper

Dit artikel is een klein eerbetoon aan een van de belangrijkste experimentele psychologen van de afgelopen decennia. Ze is net 105 geworden en haar werk heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop we begrijpen hoe het menselijk geheugen werkt.

Beoordeeld en goedgekeurd door de psycholoog Gema Sánchez Cuevas.

Geschreven door Sonia Budner

Laatste update: 27 december, 2023

Dr. Brenda Milner is een van de knapste neurowetenschappers van de afgelopen decennia. Ze heeft een revolutie teweeggebracht in de manier waarop we menselijke geheugenprocessen begrijpen. Ze heeft ook onderzoek gedaan naar de manier waarop de twee hersenhelften op elkaar inwerken. Haar werk heeft een grote invloed gehad op ons begrip van cognitief leren, taal, gevoelens en emoties.

30 jaar lang richtte ze haar onderzoek op een patiënt die na een gecompliceerde operatie leed aan aanzienlijk kortetermijngeheugenverlies. Dr. Milner ontdekte dat hij, ondanks dit feit, zijn langetermijngeheugen en vaardigheden uit zijn verre verleden behield.

Haar onderzoek met deze patiënt droeg bij aan de kennis die we tegenwoordig hebben over meervoudige geheugensystemen. Laten we wat meer te weten komen.

Haar vroege leven

Brenda Milner werd in 1918 geboren in Manchester, Verenigd Koninkrijk. Haar familie was toegewijd aan kunst, vooral muziek. Dit was iets wat ze hun dochter bijbrachten. Toch toonde Brenda al op jonge leeftijd grote belangstelling voor wetenschap.

In 1939 studeerde ze af aan de Universiteit van Cambridge in de experimentele psychologie. In veel interviews vertelde Dr. Milner dat ze haar liefde voor de kunsten nooit was kwijtgeraakt. Ze had het gevoel dat ze zich daaraan kon blijven wijden zonder de wetenschap op te hoeven geven.

Academia

Nadat ze haar bachelordiploma had behaald, bleef Brenda Milner in Cambridge. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog werd ze samen met een aantal collega’s gerekruteerd als onderzoeker voor de Britse luchtmacht.

In 1944 trouwde ze en verliet Engeland voor Canada. Daar begon ze te werken aan de Universiteit van Montreal op de afdeling psychologie. Later begon ze aan haar Ph.D. aan de McGill University met Dr. Donald Hebb als haar mentor.

Terwijl ze aan haar Ph.D. werkte, werd ze aangenomen bij het Montreal Neurological Institute-Hospital (MNI), waar ze epileptische patiënten bestudeerden. In 1952 voltooide ze haar Ph.D. en ging ze de intellectuele effecten onderzoeken die veroorzaakt werden door schade aan de temporale kwab aan de McGill University.

Haar werk bij het MNI

Brenda besloot haar baan aan de McGill University op te zeggen om zich aan te sluiten bij het onderzoeksteam van het MNI. Daar kreeg ze de kans om te werken aan het onderzoek dat haar wereldwijde erkenning bracht.

Een collega-neurochirurg uit Connecticut nodigde Dr. Milner uit om naar Hartford te gaan om te werken met een patiënt die aan ernstige epileptische aanvallen leed. De patiënt had een grote experimentele operatie ondergaan. Deze operatie had zijn epileptische aanvallen drastisch verminderd. Hij ervoer echter anterograde amnesie, wat betekende dat hij geen nieuwe herinneringen kon vasthouden.

Brenda Milner werkte de volgende 30 jaar met deze patiënt (Engelse link). Haar onderzoek werd in 1957 gepubliceerd. Het werd een van de meest geciteerde publicaties op het gebied van neurowetenschappen.

Dr. Milner ontdekte dat haar patiënt zich elke dag nieuwe routines eigen kon maken, hoewel hij zich niet herinnerde dat hij ze de volgende dag geleerd had. Toch bleven zijn vaardigheden verbeteren, ondanks het feit dat hij zich geen recente herinneringen kon herinneren. Hij was zelfs nooit meer in staat om zijn eigen naam te onthouden.

De nalatenschap van Dr. Brenda Milner

Vandaag de dag, meer dan 50 jaar na haar bevindingen, is Dr. Milner 105 jaar oud. Ze is echter nooit gestopt met het openen van nieuwe paden op het gebied van neurowetenschappen, vooral op het gebied van geheugen, taalverwerking en interactie tussen de hersenhelften.

Dr. Brenda Milner wordt algemeen erkend als een pionier op het gebied van cognitieve neurowetenschappen. Haar nalatenschap heeft ons begrip van de innerlijke werking van het menselijk brein enorm verbeterd (Engelse link). Bovendien heeft ze de manier veranderd waarop we zowel de wereld als onszelf begrijpen.

Brenda Milner is een inspiratie voor veel professionals op het gebied van neurowetenschappen en psychologie. Haar werk heeft zelfs wereldwijde erkenning gekregen. Ze heeft meer dan 20 eredoctoraten en vele prestigieuze academische prijzen gewonnen.

Ze is fellow van de Royal Society van zowel het Verenigd Koninkrijk als Canada. Bovendien werd ze de negende vrouw die werd opgenomen in de Canadian Science and Engineering Hall of Fame.