Biografie van Emily Dickinson: een enigmatische vrouw

Een van de meest enigmatische figuren in de Amerikaanse dichtkunst is Emily Dickinson. Wat wel duidelijk is, is dat ze door haar schrijven steeds weer grenzen doorbrak. Ze was een unieke vrouw wiens leven vele legendes heeft voortgebracht.

Emily Dickinson wordt beschouwd als een van de grootste dichters aller tijden. Daarom is het merkwaardig dat ze tijdens haar leven slechts zes succesvolle gedichten heeft gepubliceerd. Ze was een enigmatische vrouw, tot op het punt dat wetenschappers nog steeds niet veel van haar leven begrijpen, wat onderhevig is aan allerlei speculaties.

Een van deze mysteries is dat ze meer dan 300 gepassioneerde liefdesgedichten schreef…voor iemand. Niemand weet wie deze grote liefde was, vooral omdat ze nooit een romantische partner heeft gehad. Emily Dickinson stierf zelfs alleenstaand en waarschijnlijk was ze nog maagd.

Verder is het niet duidelijk of sommige van haar gewoonten excentriciteit waren of dat ze leed aan een ernstiger emotioneel probleem. Wat duidelijk is, is dat ze een buitengewone dichteres was, die nu wordt vergeleken met andere grootheden zoals Edgar Allan Poe en Walt Whitman.

Emily Dickinson had een gelukkige jeugd

Emily Dickinson werd geboren in een zeer bevoorrecht gezin (Engelse link) in New England. Haar familie had sterke protestantse en puriteinse tradities, die haar leven en poëzie diepgaand beïnvloeden. Ze heeft haar stijl echter nooit volledig gedefinieerd. Soms leek ze een klassieke mysticus. Andere keren leek ze een heiden.

Emily kwam aan het woord op 10 december 1830 in Amherst, Massachussetts. Haar vader was, net als veel familieleden, een belangrijke persoon in de regering.

Haar familie opende een van de eerste meisjesscholen. Het was zeldzaam in een tijd dat meisjes zelden formeel onderwijs kregen.

De toekomstige dichteres ging daar naar de lagere school en leerde basiswetenschappen. Ze volgde ook pianolessen van haar tante en kreeg andere privélessen. Deze lessen omvatten tuinieren en tuinbouw, taken waar ze tot haar laatste levensdag van hield. Ze was ook fan van astronomie.

Een eigenaardige jonge vrouw

Nadat ze haar basisopleiding had voltooid, vertrok Emily Dickinson om te studeren aan een seminarie voor jonge mensen. Ze studeerde academisch, maar haar belangrijkste doel was om religieuze missionarissen op te leiden.

Leraren stelden haar voor om zich aan deze activiteit te wijden, maar na lang nadenken besloot ze dat niet te doen. Zo studeerde ze af als ‘niet-bekeerling’.

Eigenlijk verliet ze de priesteropleiding vanwege gezondheidsproblemen. Geleerden weten dat ze een fan was van poëzie en al op jonge leeftijd graag verhalen verzon voor haar klasgenoten. Eenmaal uit het seminarie keerde ze terug naar het huis van haar ouders en bleef daar de rest van haar leven.

Twee mannen wekten grote belangstelling in haar. Een daarvan was Benjamin Franklin Newton, een slimme en intelligente man, die haar leven binnenkwam om lezingen aan te bevelen en haar intelligentie te vleien. Deze mogelijke aanbidder had echter tuberculose en werd misschien om deze reden bij haar uit de buurt gehouden. Hij   stierf kort daarna, wat haar veel verdriet deed.

De andere man was Charles Wadsworth, een dominee die ook pianist was. Hij was getrouwd en zou zogenaamd afstand tussen hen hebben gehouden om te voorkomen dat hij in de verleiding zou komen. Dit is echter niet helemaal bevestigd. Ze had grote bewondering voor hem, maar ook hij stierf.

Excentriciteiten en genialiteit

Veel biografen speculeren dat haar liefdesgedichten aan deze mannen waren opgedragen. Een meer plausibele theorie is echter dat het object van genegenheid Susan Gilbert was. Zij was haar jeugdvriendin en ook de vrouw van haar broer. Dit zou kunnen verklaren waarom er zoveel mysterie rond haar relaties en affecties hangt.

Emily Dickinson weigerde niet alleen haar werken te publiceren, maar weigerde ze zelfs te delen met degenen die het dichtst bij haar stonden. Als gevolg hiervan werden slechts zes van haar 1.800 gedichten gepubliceerd terwijl ze nog leefde.

Ze bracht de laatste 15 jaar van haar leven in afzondering door. Eerst in haar huis en daarna alleen in haar slaapkamer. Ze nam ook de gewoonte aan om alleen wit te dragen.

Gedurende die tijd ging ze alleen naar buiten om haar tuin te verzorgen en bracht de rest van haar dag binnen door. Ze stierf aan nierproblemen op 15 mei 1886.

Haar jongere zus en trouwe bewonderaar, Vinnie, vond 4o dichtbundels ingebonden in notitieboekjes die Emily had verstopt. Vinnie is degene die dit buitengewone werk met de wereld heeft gedeeld.