Algofobie: irrationele angst voor pijn

Mensen die aan algofobie lijden, zijn bang om pijnlijke sensaties te voelen en te ervaren. Daarom proberen ze elke situatie te vermijden waarin ze denken dat ze een ongeluk zullen krijgen, hoe klein ook.

Algofobie is een goed omschreven angststoornis. Het is opgenomen in de categorie van specifieke fobieën die worden gekenmerkt door de manifestatie van een irrationele, buitensporige, ongerechtvaardigde en onbeheersbare angst voor pijn. In feite zijn mensen met deze aandoening bang om enige vorm van pijnlijke sensatie te voelen of te ervaren.

Bang zijn om pijn te ervaren is op zich niet bepaald een stoornis. Inderdaad, we vluchten allemaal tot op zekere hoogte voor pijn. Dat komt omdat het geen prettige gewaarwording is, ook al is het een basale instinctieve reactie die je waarschuwt dat je een of andere vorm van schade aan je lichaam oploopt.

Je zou je kunnen afvragen wanneer angst voor pijn een stoornis wordt. Het is wanneer het het leven van de persoon begint te beïnvloeden op sociaal, persoonlijk, werk- of gezinsniveau.

Wanneer de angst die de persoon ontwikkelt zo intens is dat ze elke activiteit of zelfs beweging zullen vermijden uit angst voor een ongeluk dat hem of haar pijn zal doen. Het is een angst die hun kwaliteit van leven rechtstreeks beïnvloedt.

Kenmerken van fobieën

Volgens Capafóns (2001) zijn de kenmerken van fobieën die hen onderscheiden van niet-pathologische angst de volgende:

• De angst is volkomen onevenredig.
• Het individu kan het ook niet uitleggen.
• Het is buiten hun vrijwillige controle.
• Het leidt tot het vermijden van de gevreesde situatie of het gevreesde object.
• Het houdt vervolgens aan.
• Het is onaangepast.
• Het is niet specifiek voor een bepaalde fase of leeftijd.

Symptomen van algofobie

Enkele van de symptomen van algofobie, volgens Sosa en Capafóns (2014), zijn bijvoorbeeld de volgende:

• Verhoogde hartslag.
• Verhoogde ademhalingsfrequentie.
• Zweten.
• Maagcontracties.
• Verhoogde bloeddruk.
• Negatieve zelfverbaliseringen.
• Negatieve overtuigingen.
• Opdringerige gedachten.
• Zorgen.
• Alarmtoestand.

De bovenstaande symptomen vallen in twee categorieën: fysiologisch (wetenschappelijke link) en cognitief. Fysiologische manifestaties triggeren direct een groot deel van de fysieke en organische reacties van het individu.

Aan de andere kant wordt de cognitieve expressie van fobie gekenmerkt door de reeks ideeën, gedachten of overtuigingen die de persoon bezit met betrekking tot pijn.

Binnen de classificatie van de symptomen van fobieën kunnen we ook de gedragsreacties vinden die de persoon vertoont om de gevreesde situatie het hoofd te bieden. De meestvoorkomende reacties zijn vermijdings- of ontsnappingsgedrag.

Gewoonlijk zal de persoon die aan een fobie lijdt, dit soort reacties aannemen omdat ze verlichting bieden. In werkelijkheid is het echter slechts een tijdelijke opluchting, aangezien het probleem blijft bestaan.

Oorzaken van algofobie

Een van de belangrijkste verklaringen voor de oorzaak van algofobie is die van klassieke conditionering. Vanuit dit perspectief wordt aangenomen dat de fobie het gevolg is van het feit dat de patiënt in het verleden een traumatische situatie heeft meegemaakt die verband houdt met pijn.

In het geval van algofobie moet de persoon uitzonderlijk intense pijn hebben geleden, omdat het hem of haar uiteindelijk voor het leven littekens heeft bezorgd.

Een andere verklaring voor de oorzaak van algofobie is bijvoorbeeld dat het het gevolg kan zijn van plaatsvervangend leren. Op deze manier observeert de patiënt hoe een ander pijn lijdt of bepaalde situaties vermijdt, uit angst dat de gebeurtenissen die pijn veroorzaken, worden geactiveerd.

Deze manier van leren bang te zijn voor pijn ontwikkelt zich meestal in de kindertijd. Dat komt omdat het modelleren van het gedrag van hechtingsfiguren een veelvoorkomend patroon is in deze levensfase.

Zoals bij alle specifieke fobieën, kan de oorsprong van algofobie ook worden gevonden in een hoge kwetsbaarheid voor situaties van ernstige stress. In dit geval,  reageren mensen met alarmreacties (angst- of paniekaanval) en met gedachten van onbeheersbaarheid en onvoorspelbaarheid (Sosa en Capafons, 2014).

Door de leerervaringen die de fobische persoon heeft meegemaakt, is hun biologische en psychologische kwetsbaarheid gericht op bepaalde situaties. Hun angst zou namelijk het product zijn van de interactie tussen de biologische, de psychologische en de verzorgende omgeving.

Behandeling voor algofobie

De behandeling van algofobie is vergelijkbaar met die van andere specifieke fobieën. Er kunnen echter variaties zijn, omdat ze allemaal een ander fobisch object betreffen. Laten we eens kijken naar enkele erkende behandelingen voor deze fobieën.

Gedragsbehandelingen

Volgens Sue, Sue en Sue (2010) zijn fobieën met succes behandeld met verschillende gedragsbenaderingen. Deze omvatten onder andere het volgende:

• Exposure-therapie. Het individu wordt geleidelijk blootgesteld aan de gevreesde situatie totdat de angst verdwijnt.
• Systematische desensibilisatie. Vergelijkbaar met exposure, maar uitgevoerd vanuit de verbeelding en een hiërarchie van angst. Ontspanningstechnieken spelen hierbij een centrale rol in het tegengaan van angst.
• Cognitieve herstructurering. Identificeren en aanpassen van irrationele gedachten en overtuigingen die angst veroorzaken in verband met de fobie.
• Modelleringtherapie. Het aantonen van succesvolle interacties van een andere persoon met de gevreesde situatie.

Andere behandelstrategieën

Antony en Barlow (1997) stellen twee behandelstrategieën voor die verband houden met de eerder genoemde: cognitieve strategieën en interoceptieve exposure-strategieën.

Cognitieve strategieën

Deze strategieën zijn uiterst nuttig voor het corrigeren van verkeerde informatie die de patiënt heeft over het object van zijn fobie (pijn). Hier zijn de richtlijnen voor cognitieve interventie:

• Nodig patiënten uit om informatie te zoeken over de oorzaak van de fobie. In het geval van de algofobe persoon wordt het bijvoorbeeld aanbevolen dat ze proberen de vraag te beantwoorden, wat is pijn? Waarom wordt het ervaren? Wat is zijn adaptieve functie?
• Leer patiënten hun gedachten te identificeren die hen niet helpen, maar alleen angst veroorzaken.

Er zijn twee eigenschappen van angstige gedachten die kenmerkend zijn voor specifieke fobieën. De eerste is de overschatting van de waarschijnlijkheid. Dit betekent dat de patiënt de mogelijkheid van de gevreesde gebeurtenis overschat.

Om dit cognitieve patroon te veranderen, is het bijvoorbeeld raadzaam om de patiënt te leren de bewijzen voor en tegen angstig denken te evalueren. De algofobe persoon kan bijvoorbeeld al die voorspellingen analyseren die hun irrationele angst voor pijn bevorderen en die welke dat niet zijn.

De tweede vorm van angstig denken waar fobische mensen vaak last van hebben, is catastrofaal denken. Dit betekent onder andere dat de negatieve impact van wat wordt gevreesd wordt vergroot. Algofobe patiënten kunnen bijvoorbeeld geloven dat het verschrikkelijk zou zijn om pijn te voelen.

Een manier om dit patroon te veranderen, is bijvoorbeeld door hun catastrofale voorspellingen uit te dagen. In feite moeten ze hun aandacht verleggen van deze catastrofale gedachten naar die over hoe ze met de situatie zouden kunnen omgaan.

Een manier om dit te doen is door de patiënt vragen te stellen als: Wat is het ergste dat kan gebeuren? Waarom zou pijn zo verschrikkelijk zijn? Hoe kunnen ze met de situatie omgaan?

Interoceptieve blootstelling

Sommige patiënten ervaren angst over de fysieke sensaties die gepaard gaan met angst, evenals angst voor het fobische object of de fobische situatie.

Om dit probleem aan te pakken, wordt herhaalde interoceptieve blootstelling aanbevolen totdat de angst vervolgens is verminderd. Antonius et al. (zoals geciteerd door Antony en Barlow, 1997) stellen bijvoorbeeld de volgende oefeningen voor om gevoelens van angst op te wekken tijdens interoceptieve blootstelling:

• Beweeg hun hoofd 30 seconden heen en weer.
• Laat ze hun adem zo lang mogelijk inhouden.
• Adem snel gedurende 60 seconden.
• Draai ze vervolgens 90 seconden rond in een draaistoel.
• Laat ze alle spieren van hun lichaam een minuut lang aanspannen.

Algofobie is een aandoening die, net als andere, perfect te behandelen is, waardoor de persoon een volledig functioneel en gezond leven kan ervaren. Zoals met de meeste fobieën, vinden mensen met algofobie het moeilijk om van een goede kwaliteit van leven te genieten. Daarom is het altijd belangrijk dat ze een professional raadplegen.