Wat maakt gelukkig: een 76 jaar durende studie

In 1938 werd er aan de Harvard-Universiteit een project gestart dat ‘De studie naar volwassen ontwikkeling’ (The study of adult development) werd genoemd. Het voornaamste doel van deze studie was om antwoord te kunnen geven op de vraag ‘wat maakt gelukkig?’ Deze studie loopt nog steeds en is een van de meest volledige studies binnen dit veld.

De studie werd in eerste instantie uitgevoerd in samenwerking met 700 jonge mannen. Enkelen van hen hadden een vrij aangename sociale status, terwijl anderen juist uit de lagere klassen kwamen. De onderzoekers volgden hen gedurende hun leven om hun zoektocht naar geluk te evalueren en om te zien hoe dit geluk eruitzag toen ze het eenmaal gevonden hadden.

Tegenwoordig doen er meer dan 1000 mannen en vrouwen mee aan de studie, waarvan er enkelen de kinderen zijn van de eerste generatie vrijwilligers. De huidige leider van de studie is psychiater Robert Waldinger, die ook Zen Master is.

Op basis van de conclusies die naar voren waren gekomen uit deze 76 jaar durende studie, heeft Waldinger een schets gemaakt van wat ook wel ‘een goed leven’ kan worden genoemd. Deze studie toont aan wat mensen (in ieder geval het grootste gedeelte van de mensen) nu werkelijk gelukkig maakt. Laten we eens kijken naar enkele van de bevindingen.

Kwaliteitsvolle relaties maken het gelukkigst

Een van de meest belangrijke conclusies die uit dit onderzoek over volwassen ontwikkeling getrokken konden worden, is dat mensen oprecht gelukkig zijn wanneer ze gezegend zijn met kwaliteitsvolle menselijke relaties. “We zijn erachter gekomen dat het lichaam en de geest van mensen die tevreden zijn in hun relaties en die zich het meest verbonden voelen met anderen, langer gezond blijven”, aldus Waldinger.

Waldinger geeft aan dat kwaliteitsvolle relaties, relaties zijn waar we vertrouwen in hebben en die ons in staat stellen om onszelf te zijn. Met andere woorden, relaties waarin je niet het gevoel hebt dat je beoordeeld wordt, en waarin je weet dat je op de andere persoon kunt rekenen in vrijwel elke situatie. Een dergelijke band kun je hebben met je partner, een familielid, of vrienden.

Geld en roem zijn rookgordijnen

De studie heeft meer dan eens een enquête gehouden over het concept van geluk. Deelnemers aan de studie, alsook mensen die niet officieel deelnamen aan de studie, hebben de enquête ingevuld. Er werd hen gevraagd wat hen gelukkig maakt. 80% van hen gaf aan dat ze gelukkiger zouden zijn als ze meer geld zouden hebben, en 50% van hen was ervan overtuigd dat ze gelukkig zouden zijn als ze beroemd waren. Toen de resultaten werden onderzocht nadat de deelnemers een betere financiële status of sociale successen hadden bereikt, kwamen de onderzoekers er echter achter dat de veronderstellingen die de deelnemers hadden gemaakt tijdens het invullen van de enquête, niet waar waren.

Alles lijkt erop te wijzen dat geld en roem dienen als een soort rookgordijn in onze geest. Je zou kunnen zeggen dat de mensen die denken dat geld en roem gelukkig maken, stiekem niet in staat zijn om toe te geven dat ze eigenlijk op zoek zijn naar goedkeuring, respect en gezelschap. Zonder het te beseffen, denken ze dat geld en roem hen meer betekenisvolle connecties zullen brengen.

Dit betekent dat we onbewust geloven dat we, als we meer geld of roem hadden, meer gewaardeerd zouden worden door anderen. Dit is echter niet waar. Geld en roem kunnen inderdaad nieuwe connecties brengen, maar dit zijn vaak geen oprechte connecties. Ze zijn niet gebaseerd op respect van de andere persoon. Er zijn genoeg mensen die aan proberen te pappen met rijkere of beroemde mensen, alleen maar om er zelf van te kunnen profiteren, niet omdat ze oprechte genegenheid voor ze voelen.

Als we het antwoord al hebben, waarom zijn we dan niet gelukkiger?

Deze studie van Harvard heeft het antwoord op de vraag ‘wat maakt gelukkig?’, en het antwoord is eigenlijk vrij simpel en concreet. Maar het leidt ook weer tot een andere vraag: we hebben het antwoord, waarom zijn er dan nog steeds zoveel mensen ongelukkig? Zou het niet genoeg zijn om iets meer tijd en moeite te steken in onze relaties om beter te kunnen leven? En hierin ligt het probleem.

Het is helemaal niet zo makkelijk om kwaliteitsvolle relaties op te bouwen. Het is niet makkelijk omdat het van ons vereist dat we een reeks waarden en deugden hebben ontwikkeld waar we niet van nature mee gezegend zijn. Om sterke relaties op te bouwen hebben we vrijgevigheid, vriendelijkheid, geduld en intimiteit nodig.

In het leven gaat het er niet om dat we ‘bijzondere mensen’ vinden waar we geweldige banden mee kunnen ontwikkelen. Het gaat erom dat we geweldig zijn in onze relaties. Dit is de basis van elke kwaliteitsvolle connectie.

Deze 76 jaar durende studie van Harvard komt erop neer dat we er allemaal naar streven om geliefd te worden. Oprecht geliefd worden zou gelijkstaan aan oprecht geluk. Toch zijn we vaak niet in staat om oprechte en liefdevolle relaties op te bouwen, omdat we er zelf nog niet in zijn geslaagd om het vermogen om liefde te schenken, te ontwikkelen.