Wat is overlevingsinstinct en hoe werkt het?

Hoewel we allemaal geprogrammeerd zijn om te overleven, zijn er mensen met een buitengewoon groot veerkracht- en aanpassingsvermogen. Het zijn mannen en vrouwen die in staat zijn om extreme situaties het hoofd te bieden.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 15 februari, 2025

Dit zal je misschien verbazen, maar je hersenen vinden het niet zo belangrijk dat je gelukkig bent. Ze willen alleen dat je overleeft. Dit en niets anders is het meest doorslaggevende doel van een geavanceerd orgaan dat onze evolutie in zeer ongunstige omgevingen heeft vergemakkelijkt. Het is wat wij overlevingsinstinct noemen.

Het hoofd bieden aan moeilijkheden en bedreigingen, ons aanpassen en vooruitgaan, en het behouden van onze soort, zijn de meest relevante doelen. Het zal je dan ook niet verbazen dat elk levend wezen geprogrammeerd is om te overleven. Korstmossen kunnen zich bijvoorbeeld aanpassen aan ijzige omgevingen, zoals de poolgebieden.

Als er weinig voedsel is, vertragen schorpioenen hun metabolisme om niet te sterven. En de mensen… Wat kunnen we zeggen? Wij zijn in staat tot buitengewone daden om ons eigen leven en dat van anderen te redden.

Overleven: een oerneurologisch mechanisme

In juni 2023 was de hele wereld gefascineerd door een uitzonderlijk overlevingsverhaal. Vier kinderen, in de leeftijd van 1 tot 14 jaar, werden gered in het Colombiaanse Amazonegebied nadat ze 40 dagen vermist waren geraakt na een vliegtuigcrash.

Dat wonder was het resultaat van de wonderbaarlijke innerlijke wijsheid die de kinderen in zich droegen, toegevoegd aan het oeroude mechanisme dat ons allemaal definieert.

Het overlevingsinstinct is een aangeboren reactie waarmee we kunnen reageren op situaties die een bedreiging vormen voor ons leven of welzijn. Het zit in ons zenuwstelsel en is verantwoordelijk voor reacties als vechten, vluchten of bevriezen. Want als iets ons bedreigt, is elke actie die de hersenen ondernemen om ons bestaan te behouden, geldig.

Het zijn gedragingen die niet geleerd hoeven te worden

Ons overlevingsinstinct komt tot uiting in drie instincten: behoudsinstinct, sociaal instinct en seksueel instinct. Dat wil zeggen dat we niet alleen ons leven willen veiligstellen, maar ook dat we ons veilig willen voelen, deel willen uitmaken van een sociale groep ( erbij horen ) en plaats willen maken voor nieuwe generaties (voortplanting).

Het zijn allemaal gedragingen die niet voortkomen uit leerprocessen. Het is opmerkelijk dat dit gedrag bij alle gewervelde dieren wordt geactiveerd via complexe hersencircuits.

Het zijn neurologische systemen die gedurende onze evolutie nauwelijks zijn veranderd en waarvan emoties de belangrijkste basis vormen. Al eeuwenlang hebben we te maken met allerlei extreme situaties, dankzij psychofysische mechanismen zoals angst of bezorgdheid.

Een brein dat zo geprogrammeerd is dat je kunt overleven

Het Max Planck Instituut doet momenteel onderzoek (Engelse link) op dit gebied. Tot nu toe weten we dat de periaqueductale grijze stof, gelegen in de middenhersenen, een sleutelrol speelt bij het activeren van overlevingsgedrag. Anderzijds is het belangrijk om de rol van de amygdala te benadrukken, die essentieel is bij het detecteren van bedreigingen.

Wanneer een risico wordt geïdentificeerd, wordt een groot aantal neurologische processen in gang gezet in de hippocampus en het sympathische zenuwstelsel.

Er worden cortisol en adrenaline vrijgegeven en het lichaam bereidt zich voor om op deze negatieve prikkel te reageren. Hierbij komt de prefrontale cortex in actie. Zij is verantwoordelijk voor het bewust inschatten van risico’s en het zoeken naar strategieën om met deze realiteit om te gaan.

Waarom overlevingsinstinct belangrijk is

Weet je van de 16 overlevenden die in 1972 in een gletsjer in de Andes neerstortten? Het instinct om hun bestaan veilig te stellen, zorgde ervoor dat ze extreme beslissingen namen. Zelfs al wisten ze dat die hen ongetwijfeld voor altijd zouden tekenen. De waarheid is dat de drang naar leven mensen vormt, en wel zozeer dat we niet weten hoe we in extreme situaties zouden reageren.

Het is je “alarmknop” op kritieke momenten

Het overlevingsgevoel is niet alleen een essentieel mechanisme dat je beschermt tegen dreigende gevaren. Het is de ‘detector’ die je ervan overtuigt bepaalde risico’s te vermijden, het is de stem die je aanspoort hulp te zoeken in tijden van emotionele crisis of het voorgevoel dat je vertelt dat het beter is om uit de buurt van bepaalde mensen te blijven.

Dankzij dat oeroude instinct blijf je je gedrag richten op veiligheid.

Vergroot je veerkracht

Dankzij je overlevingsinstinct kun je de uitzonderlijke vaardigheid veerkracht ontwikkelen. Zoals Frontiers in Behavioral Neuroscience (Engelse link) benadrukt, is het deze eigenschap die het voor ons gemakkelijker maakt om ons aan te passen aan tegenslagen.

Zij is ook een belangrijk onderdeel van die levenslust, van dat verlangen om nieuwe strategieën te hanteren, problemen op te lossen en licht te vinden in de duisternis.

Bovendien is de aanpassing die door dit instinct wordt aangestuurd niet alleen reactief, het is ook proactief. Dat wil zeggen dat mensen potentiële risico’s kunnen voorzien en hierop kunnen reageren voordat er zich uitdagingen voordoen. Dit helpt ons om een strategischer en veiliger bestaan op te bouwen voor onszelf en de mensen van wie we houden.

Verbeter je probleemoplossend vermogen

Wie heeft er niet een moeilijke tijd meegemaakt? Het zijn momenten waarop ons leven als zodanig niet altijd werd bedreigd, maar wel ons welzijn of onze sociaal-emotionele integriteit. Wanneer het overlevingsgevoel in de hersenen wordt geactiveerd, wordt ook het vermogen om strategisch te denken geactiveerd.

Omdat moeilijke ervaringen ook leerzame ervaringen opleveren en een creatieve mindset versterken. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de broodnodige vaardigheid om met onzekerheid om te gaan. Op de een of andere manier fungeert dit eeuwenoude mechanisme als een drijvende kracht achter persoonlijke ontwikkeling en autonomie.

Het geeft je een gevoel van doelgerichtheid

Als je je afvraagt waarom overlevingsinstinct belangrijk is, bedenk dan dat deze dimensie verband houdt met het gevoel van zingeving. Als we een doel in het leven hebben of iets dat betekenis aan ons leven geeft, geeft dat ons een reden om te volharden.

Of het nu gaat om hereniging met familie, om bescherming van hen of om het vertellen van je verhaal na een moeilijke periode, het voedt je verlangen om te overleven, wat de situatie ook is.

Versterk je intrinsieke motivatie

Intrinsieke motivatie (Engelse link)  bemiddelt psychologisch welzijn. En hoewel het je misschien zal verbazen, versterkt het overlevingsinstinct ook gedrag dat wordt aangestuurd door interne beloningen.

We verlangen bijvoorbeeld allemaal naar veilige sociale banden, mensen die ons beschermen, die een emotioneel toevluchtsoord voor ons zijn, zodat we ons goed, geliefd en beschermd kunnen voelen.

We willen ook moeilijkheden overwinnen en ons richten op zinvolle doelen, doelen die ons helpen onszelf te behouden en die ons verlangen naar een voller en bevredigender leven, vrij van bedreigingen en risico’s, vergroten.

Overleven en emotioneel evenwicht

Misschien associeer je het overlevingsgevoel met de activering van angst en bezorgdheid, die psychofysieke toestanden die vaak zo oncomfortabel voor ons zijn. De waarheid is dat deze basisemoties ervoor hebben gezorgd dat wij als soort konden voortbestaan.

Zij zijn degenen die ons waarschuwen voor risico’s. Ook zijn zij degenen die de psychofysische activering genereren die nodig is om bedreigingen het hoofd te bieden.

Het is daarom essentieel om deze emoties te begrijpen en te reguleren, zodat je in tijden van grote spanning evenwichtige beslissingen kunt nemen.

Omdat zelfbewustzijn, dat cruciaal is voor psychologisch welzijn, verband houdt met het overlevingsgevoel. De balans tussen voorzichtigheid en reactievermogen maakt het altijd gemakkelijker om in risicovolle tijden de beste reacties te formuleren.

Verder dan het behoud van het leven

Het overlevingsgevoel is veel meer dan een primitief mechanisme dat ervoor zorgt dat je in deze wereld overleeft. Het is een krachtige kracht die je aanzet tot groei in een wereld vol uitdagingen. Het is als een stille gids die je in contact brengt met je emoties. Daardoor kun je door blijven gaan als je een probleem hebt of als het leven je voor tegenslag plaatst.

Ontslagen worden, geconfronteerd worden met een ziekte of een psychisch probleem, een dierbare verliezen, aangevallen worden, een natuurramp meemaken… Veel van deze realiteiten brengen je bestaan in gevaar.

Misschien heb je het gevoel dat je niet voorbereid bent op dit soort dingen, maar de waarheid is dat je dat wel bent. Mensen beschikken over een uitzonderlijke veerkracht, waardoor we als soort hebben kunnen komen waar we nu zijn.