Simon Baron-Cohen: een heel bijzondere autismeonderzoeker

Simon Baron-Cohen is een onderzoeker op het gebied van autisme die ideeën heeft aangedragen die veel onderzoek hebben geïnspireerd, zoals de zogenaamde "theory of mind". Sommige van zijn recente onderzoeken zijn echter controversieel.

Cognitief neurowetenschapper Dr. Simon Baron-Cohen werd geboren op 15 augustus 1958 . Hij is hoogleraar ontwikkelingspsychopathologie aan de Universiteit van Cambridge, Verenigd Koninkrijk, op de afdelingen Experimentele Psychologie en Psychiatrie. Hij is een van de bekendste autismeonderzoekers, maar ook een van de meest controversiële, vanwege zijn “excentrieke” ideeën, zoals hij ze zelf noemt.

“De eenzame wolf van het autismeonderzoek”, “creatieve rebel”, “populair-wetenschappelijke held”, “rode lap voor feministen”. Te veel etiketten voor een specialist die, hoewel hij misschien als te gewaagd wordt beschouwd, toch relevante gegevens probeert te leveren om het spectrum beter te begrijpen.

Simon Baron-Cohen: onderzoek naar mind-blindness en hypermasculinisatie

Autistische mensen zien vaak veel, maar herkennen weinig. Velen hebben grote moeite met het classificeren van wat ze zien in een ruimtelijke/temporele/sociale context. Halverwege de jaren tachtig probeerde Baron-Cohen dit fenomeen te verklaren met zijn theorie van”mind-blindness”.

In tegenstelling tot normaal ontwikkelde mensen hebben mensen met de diagnose autisme volgens hem moeite om de wensen en bedoelingen van anderen af te lezen uit hun gezichtsuitdrukkingen en gebaren.

Een van de experimenten om de theory of mind te testen

Baron-Cohen en Uta Frith rekruteerden 4-jarige kinderen met autisme voor een onderzoek. Dit om bewijs te verzamelen om hun hypothese te ondersteunen. Ze lieten de kinderen een scenario zien met twee poppen. In het scenario legt een van de poppen een knikker in haar mandje en verlaat de scène.

Na het verlaten van de scène verplaatst de tweede pop het knikker naar haar eigen mandje. De onderzoekers vragen de kinderen vervolgens waar de eerste pop haar knikker zal zoeken als ze terugkomt.

Typisch ontwikkelende peuters en kinderen met het syndroom van Down vinden dat de eerste pop zich niet bewust is van wat er tijdens haar afwezigheid is gebeurd. Daarentegen beweert een groot deel van de kinderen met autisme dat de eerste pop de knikker uit het mandje van de tweede pop zal halen.

Analyse van hersenscan

Aan de andere kant scanden een hele reeks onderzoekers over de hele wereld de hersenen van gezonde en autistische proefpersonen. Dit terwijl ze boze en vriendelijke blikken koppelden aan overeenkomstige emoties, stemmen van bekenden herkenden of de bedoelingen van bepaalde personages in verhalen beschreven.

Autistische mensen vertonen vaak minder activiteit in hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor het verwerken van emoties en taal. Dat geldt ook voor het herkennen van gezichten en het oproepen van herinneringen. Aangenomen wordt dat de verbindingen tussen deze gebieden bij hen zwakker zijn. In plaats daarvan is er vaak meer activiteit daar waar objecten worden verwerkt.

In 2003 kwam Baron-Cohen met de controversiële stelling dat autisme een extreme variant is van het mannenbrein.

Dat “iets”, vermoedt Baron-Cohen, is het hormoon testosteron. Mannelijke foetussen produceren namelijk twee keer zoveel testosteron als vrouwen in de baarmoeder. Prenataal testosteron beïnvloedt de ontwikkeling van de hersenen.

Toen het testosteronniveau werd gemeten bij vrouwen die een vruchtwaterpunctie (Engelse link) zouden ondergaan en hun kinderen na de geboorte werden onderzocht, bleek dat hoe hoger het prenatale testosteronniveau was, hoe meer autistische trekken de kinderen vertoonden en hoe meer ze geïnteresseerd waren in systemen.

Velen op het gebied van autismestudies staan echter sceptisch tegenover deze hypothese. “Het is onduidelijk of de theorie voorspelt dat foetaal testosteron voldoende is om autisme te veroorzaken of dat het foetale testosteronniveau een wisselwerking heeft met andere markers van genetische kwetsbaarheid,” zegt David Skuse. Hij is hoogleraar gedrags- en hersenwetenschappen aan het University College in Londen.

De meeste analyses die de groep van Baron-Cohen uitvoert, zijn gebaseerd op de waarnemingen van moeders over het gedrag van hun kinderen. Het zijn dus geen objectieve metingen, voegt Skuse eraan toe.

Synaesthesie en autisme

Synaesthesie is een ander onderzoeksgebied waar Baron-Cohen mee te maken heeft. Dit is een neurologische aandoening waarbij een gewaarwording in de ene modaliteit een waarneming in een andere modaliteit teweegbrengt.

Hij en zijn collega’s zijn de eersten die het bestaan van synaesthesie bewijzen met behulp van neuro-imaging. Daarnaast is Baron-Cohen co-editor-in-chief van het tijdschrift Molecular Autism (Engelse link).

Zijn idee van autisme

Baron-Cohen is er snel bij om het idee dat autisme een geestesziekte is van tafel te vegen. Hij zegt dat het zowel een handicap als een verschil is. De handicap heeft te maken met sociaal functioneren en aanpassing aan veranderingen.

Volgens de specialist verwerkt het kind informatie op een intelligente maar andere manier. Hij doet dit met aandacht voor details en het vermogen om patronen te ontdekken. Hij vergelijkt de manier waarop tegenwoordig tegen autisme wordt aangekeken met de manier waarop vroeger tegen linkshandigheid werd aangekeken.

Baron-Cohen verzet zich ertegen dat autisme en het syndroom van Asperger worden samengevoegd onder één diagnose. Hij pleit ervoor dat de laatste als aparte diagnostische entiteit blijft bestaan. Hij gelooft niet dat er genoeg onderzoeken zijn die het syndroom van Asperger vergelijken met andere vormen van autisme om te kunnen zeggen dat er geen verschil is.

Huidig onderzoek van Simon Baron-Cohen

De wetenschapper laat geen kans onbenut om de lezers van Psychology Today voor zich te winnen om het onderwerp te worden van een online onderzoek. Alle moeders en vaders met een universitair diploma wordt gevraagd naar de website www.cambridgepsychology.com te gaan en een aantal eenvoudige vragen over de ontwikkeling van hun kind in te vullen.

Vervolgens wordt door het verzamelen van voldoende gegevens onderzocht of er een verband bestaat tussen de studierichting van de ouders en de kans op het krijgen van een kind met autisme. Baron-Cohen vermoedt dat afgestudeerden in systemen en de levenloze wereld, zoals wiskunde, techniek of informatica, een groter risico lopen dan anderen om autisme te hebben.

Daarnaast zou het feit dat meer vrouwen nu in technische en wiskundige beroepen werken en vergelijkbare leeftijdsgenoten op de werkvloer vinden, mogelijk de dramatische toename van autismespectrumdiagnoses. Dat wil zeggen, het kan autisme en het syndroom van Asperger bij kinderen, kunnen verklaren.

Het is een gewaagde theorie. Maar Baron-Cohen is er nooit voor teruggeschrokken om ongebruikelijke hypotheses naar voren te brengen. Tijd en onderzoek zullen uitwijzen of hij gelijk heeft of niet.