Maurice Hilleman: vaccinpionier en redder in nood
De meesten van ons leven vandaag dankzij Maurice Hilleman, ook al weten we het misschien niet. In feite heeft geen enkele andere wetenschapper zo bijgedragen aan de levensverwachting als deze microbioloog van zo’n bescheiden komaf.
Hilleman ontwikkelde vaccins tegen de bof, mazelen, longontsteking, waterpokken en hepatitis B. In totaal ontwikkelde hij vaccins tegen 40 ziekten. Niemand anders heeft zo’n lange lijst. Maar zelfs vandaag, in het informatietijdperk, blijft zijn naam grotendeels onbekend.
“Ik denk dat vaccins moeten worden beschouwd als de technologische kans van de 20e eeuw.”
-Maurice Hilleman-
Iedereen in de wereld die tegenwoordig toegang heeft tot medische diensten, krijgt vanaf de geboorte vaccins. Maurice Hilleman ontwikkelde er een groot aantal. Degenen die hem kenden, zeiden dat hij een knorrige oude man was die ook levendig en grappig kon zijn. Maar belangrijker nog, hij was een ongelooflijk toegewijde man.
De beginjaren van Maurice Hilleman
Maurice Hilleman werd geboren in Montana op 30 augustus 1919. Zijn moeder en tweelingzus stierven allebei in het kraambed. Hij werd uiteindelijk de jongste van acht broers en zussen in een eenvoudig boerengezin. Ze werkten allemaal op hun boerderij om te overleven.
Maurice werkte, net als zijn broers, ook op de boerderij. Hij hield zich vooral bezig met het verzorgen van de kippen. Jaren later zei hij zelfs dat dit werk hem enorm heeft geholpen. Dit kwam omdat veel van zijn vaccins op eieren waren gebaseerd.
Zijn familie was luthers. Daarom veroorzaakte hij een beetje een schandaal toen hij werd betrapt op het lezen van Darwin’s On the Origin of Species. Dit boek werd verboden omdat het alleen geschikt werd geacht voor atheïsten. De oudere broer van Maurice zag dit echter niet als een negatieve gebeurtenis, maar als een baken van hoop. Om deze reden hielp en moedigde hij Maurice aan om naar de universiteit te gaan.
Maurice Hilleman: een genie in wording
Maurice Hilleman was een goede leerling. Hij haalde altijd uitstekende cijfers. Als gevolg daarvan verdiende hij een beurs om te promoveren aan de Universiteit van Chicago. Daar studeerde hij af in de microbiologie in 1941.
Hij begon erkenning te krijgen toen hij in de Tweede Wereldoorlog een vaccin tegen Japanse encefalitis ontwikkelde. Dit was om soldaten in de Stille Oceaan te vaccineren die door deze ziekte waren getroffen. Later ging hij werken bij een onderzoekscentrum van het leger. Daar deed hij nog een baanbrekende ontdekking.
Hij en een collega ontdekten een nieuwe griep die was uitgebroken in Hong Kong. Dankzij een van zijn ontdekkingen, “antigene drift”, slaagde hij erin een vaccin te ontwerpen om het virus af te weren. Deze uitbraak had eigenlijk een pandemie kunnen worden, maar is dankzij Hilleman onder controle gekregen. Toch stierven meer dan 69.000 Amerikanen aan deze ziekte.
Hilleman’s toewijding aan Mercko
In 1957 begon Hilleman samen te werken met het farmaceutische bedrijf Merck. Velen geloven dat de reden dat hij niet meer erkenning kreeg in zijn leven te wijten was aan zijn banden met dit bedrijf. Toch ontwikkelde Hilleman de meeste van zijn vaccins terwijl hij voor dit bedrijf werkte.
Een van zijn belangrijkste vaccins was tegen de bof. Er zit een interessant verhaal achter de ontwikkeling ervan. Hilleman trouwde met een verpleegster en kreeg twee dochters. De oudste, Jeryl Lynn, kreeg op vijfjarige leeftijd de bof. Hilleman nam een monster voor de teelt en dankzij dit ontwikkelde hij het bofvaccin, dat de meesten van ons nu in de kindertijd krijgen.
Maurice Hilleman was nauwgezet in zijn werk. In feite hield hij persoonlijk toezicht op en controleerde elke fase in de ontwikkeling van elk nieuw vaccin. Misschien had hij daarom de reputatie veeleisend, stekelig en narcistisch te zijn.
De erkenning die nooit kwam
Ze zeggen dat Maurice Hilleman bijzonder trots was op zijn hepatitis B-vaccin. Het vaccin heeft naar schatting het aantal sterfgevallen als gevolg van deze ziekte met 95% verminderd, althans in de Verenigde Staten. Daarnaast gebruiken mensen het vaccin in 150 andere landen.
Dit vaccin was ook het eerste dat kanker bij mensen voorkwam, in het bijzonder leverkanker. De droom van Maurice Hilleman was echter om een vaccin te ontwikkelen tegen elke vorm van virale kanker. Experts zeggen dat hij het gedeeltelijk deed toen hij het vaccin tegen de ziekte van Marek ontwikkelde.
Zijn prestige op het gebied van de wetenschap is onmiskenbaar. Verder bekleedde hij diverse functies en was hij zelfs adviseur van de Wereldgezondheidsorganisatie. Ondanks deze indrukwekkende cv bereikte hij echter nooit wereldwijde bekendheid.
Hilleman moest Merck verlaten wegens gedwongen pensionering. Toch bleef hij aan zijn vaccins werken tot hij in 2005 op 85-jarige leeftijd stierf. Hij werd overleefd door zijn vrouw, twee dochters en vijf kleinkinderen.
Alle siterte kilder ble grundig gjennomgått av teamet vårt for å sikre deres kvalitet, pålitelighet, aktualitet og validitet. Bibliografien i denne artikkelen ble betraktet som pålitelig og av akademisk eller vitenskapelig nøyaktighet.
- Tuells, J. (2010). Maurice Hilleman (1919-2005), el hombre que inventaba vacunas. Vacunas, 11(1), 37-43.
