Hebben insecten cognitie?

De mensheid heeft onlangs de vraag gesteld of insecten cognitie hebben. Het is inderdaad duidelijk geworden dat intelligentie steeds minder exclusief is voor mensen. Ontdek hier wat er is ontdekt over insecten en cognitie.

De barrières van antropocentrisme vervagen met elke nieuwe ontdekking over de dierlijke geest. Wat begon met honden en ratten breidt zich steeds meer uit. Nu weten we dat octopussen buitengewoon intelligent zijn, dolfijnen praten en insecten kennis hebben. Vandaag stellen we de vraag: hebben insecten cognitie?

Dat zulke kleine dieren intelligentie hebben is moeilijk te geloven. Dat komt omdat dit vermogen altijd direct in verband is gebracht met de grootte van de hersenen. Eén ding is echter zeker. Sociale insecten gedragen zich als een enkel organisme. Dit staat algemeen bekend als de bijenkorf.

Wil je iets meer weten over deze lopende neurale kernen? De onderzoeken waar we het in dit artikel over hebben, zullen je zeker verrassen. Je had inderdaad nooit verwacht dat die kleine vlekjes die je op de grond ziet of die nectar uit de bloemen zuigen, zo’n ingewikkeld leven zouden kunnen leiden.

Hebben insecten cognitie?

We wisten al dat insecten pijn voelen en basisemoties hebben. Nu weten we echter dat ze ook cognitie hebben. In feite zijn insecten meestal de laatste in de rij om te worden herkend, maar gelukkig zijn er altijd bepaalde onderzoekers die geïnteresseerd zijn in hun capaciteiten.

Aanvankelijk leek de grootte van de hersenen van insecten een duidelijke indicatie van hun capaciteiten, maar bij nader inzien is dit niet het geval. Het brein van een mier is bijvoorbeeld minder dan 0,06 kubieke centimeter.

Toch is het zeer gespecialiseerd in geur. Bovendien worden de axonen van zijn neuronen ondersteund door verschillende glomeruli. Met elkaar verbonden, vormen ze het equivalent van de menselijke hersenschors.

Hier zijn verschillende feiten die zijn ontdekt over cognitie bij insecten. Sommigen van hen zullen je verrassen.

Hommels gebruiken gereedschap

Tot 20 jaar geleden werd aangenomen dat het gebruik van objecten om doelen te bereiken exclusief was voor mensen. Toen werd ontdekt dat de grote primaten ze ook konden gebruiken. Daarna volgden zeezoogdieren en vogels. Een onderzoek uit 2017 (Engelse link) beweerde echter dat hommels hiertoe ook in staat waren.

In deze studie trainden de onderzoekers de hommels om kleine balletjes naar het midden van een platform te verplaatsen in ruil voor suikerwater. Naast het leren met een verbazingwekkende snelheid, leerden de insecten het ook aan hun medemensen. In feite was het slagingspercentage veel hoger wanneer de hommel leerde van een peer dan wanneer de onderzoekers hem leerden.

Mieren hebben verwachtingen

Verwachtingen, die fictieve resultaten naar een situatie die zich nog niet heeft voorgedaan, liggen ook niet buiten het bereik van insecten. Mieren hebben zelfs laten zien dat ze ze kunnen herbergen.

Toen ze verschillende suikerconcentraties kregen, reageerden mieren met veel meer enthousiasme toen ze ontdekten dat het water veel zoeter was dan in eerdere tests. Integendeel, toen ze van hoge naar lagere suikerconcentraties gingen, waren ze grilliger en hadden ze niet veel interesse in het drinken van de vloeistof.

Vliegen en klassieke conditionering

De fruitvliegjes in dit experiment werden getraind in twee situaties. In één daarvan kregen ze een geur te zien die verband hield met het uiterlijk van voedsel. In de andere was een andere geur gekoppeld aan een onaangename vibratie.

Zoals verwacht, zorgde de geur die gepaard ging met de trilling ervoor dat de vliegen de bron van de geur niet naderden, terwijl ze de geur naderden die verband hield met het voedsel. Door echter een mengsel van de twee geuren te presenteren, aarzelden alleen de vliegen die eerder aan de onaangename vibratie leden om te naderen.

Bijen en cafeïne

Bijen staan al lang bekend om hun ongelooflijke leven en hun vermogen om als een bijenkorf te functioneren. Uit 2021 (Engelse link) is een onderzoek gedaan om na te gaan of ze daarnaast worden beïnvloed door de stimulerende werking van cafeïne.

Deze stof komt in de natuur voor. Bijen weten dit. In feite hebben ze de neiging om citrusbomen en de koffieplant zelf te kiezen, aangezien cafeïne aanwezig is in de nectar van de bloemen. Om erachter te komen of dit molecuul het geheugen van bijen beïnvloedt, werden kunstbloemen gepresenteerd waarvan het aroma cafeïne bevatte.

De resultaten waren onthullend. Bijen die waren getraind om kunstmatige geur met cafeïne te associëren, kozen deze bloemen veel vaker. Integendeel, degenen die niet waren opgeleid, kozen de verschillende opties bijna gelijk.

De circadiane klok van bestuivende insecten

Een ander bewijs dat insecten kennis hebben, is het ongelooflijke vermogen van bijen om elkaar door te ‘dansen’ te vertellen waar de beste bloemen zijn. Dit is een van de meest opwindende ontdekkingen tot nu toe in de wetenschap. Daar stopt het echter niet en ook niet bij bijen.

Bestuivende insecten (in het algemeen) hebben de neiging zich te voeden met bloemen waarvan het patroon voorspelbaar varieert in de tijd. Deze op tijd gebaseerde voorkeuren zijn gekoppeld aan een circadiaanse klok. Met andere woorden, ze leren de specifieke bloeitijd van de plantensoorten in hun omgeving kennen en optimaliseren hun reizen om efficiëntere routes te maken.

Zoals je kunt zien, zijn insecten misschien klein, maar ze zijn behoorlijk complex. In feite is de biologische afstand tussen hen en ons een buitengewoon goede manier om het feit dat ze cognitie hebben te bestuderen. Dat komt omdat overeenkomsten worden ontdekt door verschillen.

Als je echt geïnteresseerd bent in deze kleine bewoners van onze planeet, moet je doorgaan met onderzoeken. Het zijn inderdaad dieren die blijven verbazen.