Dankbaarheid is goed voor je gezondheid
Dankbaarheid is goed voor je – ongelooflijk gezond voor degenen die het beoefenen. Dankbaarheid helpt ons niet alleen om emotioneel welzijn te cultiveren en stress te reguleren, maar heeft ook een positieve invloed op onze lichamelijke gezondheid.
Het is niet zo verwonderlijk dat dankbaarheid goed is voor onze emotionele gezondheid. Wat een verrassender gegeven is, is dat dankbaarheid goed is voor onze lichamelijke gezondheid, vooral in de cultuur van mens sana in corpore sano.
Een gezonde geest in een gezond lichaam. Eigenlijk is het een tweerichtingsverkeer, omdat het ook andersom werkt: een gezond lichaam in een gezonde geest.
Het goede nieuws is dat het niet uitmaakt hoe we onze dankbaarheid betuigen, want elke manier is goed voor onze gezondheid. Waarom? Omdat dankbaarheid in elke vorm een geweldig neurologisch effect op ons heeft.
Talrijke studies tonen aan dat het uiten en ervaren van dankbaarheid de tevredenheid verhoogt van degenen die het uiten, evenals hun vitaliteit, hoop en optimisme. Bovendien helpt het depressie, angst, jaloezie en stress in verband met werk te verminderen.
Uit een recente studie die in april 2017 werd gepubliceerd, bleek dat mensen die dankbaarheid ervaren en uiten, minder symptomen van lichamelijke ziekte en betere slaapkwaliteit rapporteerden.
Hoewel de onmiddellijke effecten van dankbaarheid duidelijk zijn, stellen de auteurs dat als het aankomt op relaties en persoonlijk welzijn dankbaarheid ook goed is voor succes op de lange termijn.
Dankbaarheid is goed voor je
Een onderzoek uit 2009 dat werd uitgevoerd door de National Institutes of Health (NIH), wees uit dat de hypothalamus wordt geactiveerd wanneer we dankbaarheid voelen of wanneer we dingen doen vanuit een altruïstische intentie.
Hoewel het misschien moeilijk te geloven is, ondersteunt dit onderzoek de bewering dat we letterlijk niet goed kunnen functioneren zonder dankbaarheid. De hypothalamus is namelijk het deel van ons brein dat belangrijke lichaamsfuncties reguleert, waaronder eetlust, slaap, temperatuur, metabolisme en groei.
Het goede nieuws is dat dankbaarheid verslavend is, op een positieve manier. Wanneer we handelen vanuit vriendelijkheid en dankbaarheid geven we grote hoeveelheden dopamine af, een natuurlijke beloning die werkt als een stimulans om ons gemotiveerd te houden om dankbaar te zijn.
Maar dat is niet alles. Uit onderzoek naar de voordelen van dankbaarheid blijkt namelijk dat deze neurologische effecten de deur openen naar nog meer fysieke en mentale voordelen.
Dankbaarheid is goed voor je gezondheid en maakt pijn minder pijnlijk
Het is moeilijk te geloven dat zoiets eenvoudigs als dankbaar zijn fysieke pijn kan verlichten. Het is echter helemaal waar en veel onderzoeken ondersteunen het.
Volgens een in 2012 gepubliceerde studie over Persoonlijkheid en Individuele Verschillen ervaren dankbare mensen bijvoorbeeld minder pijn en geven ze aan zich gezonder te voelen dan andere mensen.
Dankbaarheid stimuleert de afgifte van dopamine, en dit kan ook helpen bij het verbeteren van fysieke pijn. Dat komt omdat dopamine een neurotransmitter is die een belangrijke rol speelt bij de verwerking van pijn. Het analgetische effect ervan is groot.
Bovendien heeft onderzoek in het algemeen aangetoond dat dankbare mensen ook meer geïnteresseerd zijn in het zorg dragen voor hun gezondheid. Sterker nog, mensen die dankbaarheid uitoefenen, bewegen meer en zijn eerder geneigd zichzelf medisch te laten onderzoeken. Dit verbetert waarschijnlijk hun levensverwachting.
Als het aankomt op lichamelijke gezondheid, kan dankbaarheid de bloeddruk verlagen en het immuunsysteem verbeteren. Daarnaast is dankbaarheid geassocieerd met hogere niveaus van HDL cholesterol (‘goed’ cholesterol) en lagere niveaus van LDL cholesterol (‘slecht’ cholesterol).
Er is ook een verband tussen dankbaarheid en een daling van het creatininegehalte, een indicator van het vermogen van de nier om afvalstoffen uit de bloedbaan te filteren. Dankbaar zijn vermindert ook het niveau van C-reactief proteïne, een duidelijk signaal van hartontsteking en hartaandoeningen.
Dankbaarheid is goed voor je nachtrust
Een van de redenen waarom dankbaarheid zowel het emotionele als het fysieke welzijn verbetert, is dat het de slaapkwaliteit aanzienlijk verbetert. Talloze wetenschappelijke studies over dankbaarheid zijn tot dezelfde conclusie gekomen: dankbaarheid verbetert de slaapkwaliteit, vermindert de tijd die nodig is om in slaap te vallen en verlengt de slaapduur.
Zoals we eerder al zeiden, is slaap een van de vele vitale aspecten die door de hypothalamus worden gecontroleerd. Dankbaarheid activeert dit. Slaap is verbonden met vele lichaamsfuncties, en is belangrijk voor een sterk immuunsysteem. Onze slaap kan echter worden verstoord door zaken als angst, depressie pijn en stress.
De sleutel is dan ook om onze gedachten af te leiden wanneer we in slaap proberen te vallen. Als je je zorgen maakt of angstig bent, neemt de stress in je lichaam toe, waardoor je slaapkwaliteit vermindert.
Maar als je nadenkt over alles waar je dankbaar voor bent, zullen je gedachten je ontspannen. Zo val je beter in slaap.
Dankbaar verlicht stress
Wanneer je beter slaapt, zul je relaxter zijn. Dit is niet alleen goed voor onze geestelijke gezondheid, maar ook voor ons hart en ons zenuwstelsel, omdat het ons helpt om beter met stress om te gaan.
Een studie uit 2007 over de voordelen van dankbaarheid bij mensen met hypertensie, toonde een significante afname aan van hun systolische bloeddruk. Wat de proefpersonen deden, was één keer per week de dingen opnoemen waarvoor ze dankbaar waren.
Uit dit onderzoek bleek ook dat het bijhouden van een ‘dankdagboek’ de bloeddruk met tien procent kan verlagen. Andere studies hebben aangetoond dat dankbaarheid bijdraagt aan het verminderen van cortisol, het stresshormoon. Het is ook gekoppeld aan grotere hartslag variatie ratio, wat ons beter in staat stelt om verleidingen en stress te weerstaan.
Tevens is gebleken dat dankbaarheid ons beter bestand maakt tegen trauma en stressvolle gebeurtenissen. Met andere woorden, dankbare mensen herstellen beter na een trauma.
Dankbaarheid is goed voor angst en depressie
Talloze studies over de voordelen van het beoefenen van dankbaarheid hebben aangetoond dat het bijhouden van een dankdagboek, of het schrijven en het versturen van bedankbriefjes ons langetermijngeluk met meer dan tien procent kan vergroten.
Uit een onderzoek uit 2005 bleek dat het bijhouden van een dankdagboek ook verlichting biedt bij depressie.
Een andere meer recente studie wees uit dat bij alle personen met angst en depressie die bedankbrieven schreven, significante gedragsveranderingen konden worden waargenomen.
Bovendien toonden MRI’s aan dat er niet alleen sprake was van een toename van neurale modulatie, als gevolg van veranderingen in de mediale prefrontale cortex, maar dat ze ook beter in staat waren om negatieve emoties (zoals schuldgevoelens) aan te pakken en eerder bereid waren om behulpzaam, empathisch en vriendelijk te zijn .
Een andere studie, uitgevoerd in 2012 door Chinese onderzoekers, ontdekte dat dankbaarheid een diepgaand effect heeft op de nachtrust, en daarmee zeer positieve implicaties heeft voor mensen met angst en depressie.
Bij mensen met een depressie werd waargenomen dat de lagere depressiescores niet afhankelijk waren van de hoeveelheid slaap en de slaapkwaliteit, maar eerder van dankbaarheid, ongeacht de duur of de kwaliteit van de nachtrust. Dit suggereert dat dankbaarheid de symptomen van depressie doet verminderen.
Bij de proefpersonen die leden aan angst werd slaap echter wel geassocieerd met een vermindering van hun symptomen. Dit leidde tot de conclusie dat de lagere angstscores het resultaat waren van een gezonde slaap. Omdat dankbaarheid leidde tot een betere nachtrust, leidde het, weliswaar indirect, tevens tot een vermindering van angst.
Dankbaar zijn geeft je energie
Dat dankbaarheid ons sterker maakt, zowel fysiek als mentaal, zou inmiddels dan ook niet meer als een verrassing moeten komen. Aan de ene kant maakt dankbaarheid ons gezonder. En aan de andere kant helpt het ons optimistischer te zijn en geeft het ons energie.
Onderzoek naar dankbaarheid heeft herhaaldelijk aangetoond dat dankbare mensen een hoger energieniveau hebben en meer ontspannen zijn. Ze zijn gelukkiger en gezonder. Vandaar de conclusie dat dankbaarheid het potentieel heeft om ons productieve leven te verlengen.
In de wereld waarin we leven, denk je misschien dat je geen reden hebt om dankbaar te zijn. Maar heb je je wel eens afgevraagd of je je misschien zo voelt omdat je niet dankbaar genoeg bent om een reden te hebben?
