De zaak Menéndez: onderzoek naar het verband tussen gezinsmishandeling en criminaliteit

Kan het trauma van misbruik een vadermoord rechtvaardigen? De gebeurtenis met de broers Menéndez nodigt uit om na te denken over de verwijtbaarheid van slachtoffers die daders worden.

Beoordeeld en goedgekeurd door de psycholoog Macarena Liliana Nuñez.

Geschreven door Luisina Belén Sosa

Laatste update: 17 november, 2024

De zaak van de gebroeders Menéndez heeft de samenleving “gefascineerd” en met afschuw vervuld sinds de brute moord op hun ouders in 1989. Meer dan 25 jaar nadat ze tot levenslang werden veroordeeld, kreeg hun verhaal opnieuw belangstelling. Dit door door de Netflix-serie Monsters en de documentaire The Menendez Brothers.

In de serie worden de broers door respectievelijk Nicholas Chavez en Cooper Koch gespeeld. Het verhaal van Lyle en Erik roept verontrustende vragen op over de psychologie van misdaad. Tijdens hun rechtszaken vertelden ze dat ze vadermoord pleegden uit zelfverdediging. Dit omdat ze te lijden hadden onder fysiek en seksueel misbruik door hun ouders.

Voor de jury was er echter geen sprake van dergelijk misbruik en was het motief voor de moord financieel. Hoewel ze allebei werden veroordeeld, wil het Openbaar Ministerie in Los Angeles nu een herziening van de veroordeling om prioriteit te geven aan het misbruik dat ze als kind hebben meegemaakt. Maar is er een verband tussen het misbruik en de misdaad?

Familiedynamiek: misbruik en zwijgen

Lyle en Erik groeiden op in een gezin dat op het eerste gezicht bevoorrecht leek. Hun vader, Jose Menendez, was een succesvol zakenman in de entertainmentindustrie. Hun moeder, Mary Louise “Kitty”, hun miljoenen kostende herenhuis in Beverly Hills beheerde. Achter gesloten deuren bleek bleek de werkelijkheid echter anders te zijn.

Zoals in de documentaire en de Netflix-serie, leefden de Menendez broers van jongs af aan in een giftige gezinsomgeving. Beiden vertelden dat ze van jongs af aan te lijden hadden onder seksueel en fysiek misbruik door hun ouders. Ze waren zich echter niet bewust van elkaars lijden tot dagen voor de misdaad.

In feite komt het vaak voor dat deze zaken worden verzwegen. Uit angst om niet geloofd te worden, uit schaamte of vanwege negatieve gevolgen, zoals doodsbedreigingen. Erik vertelde dat toen hij met een vriend probeerde te bespreken dat zijn vader hem betastte, hij zich gedwongen voelde om hem te vragen het geheim te houden.

Op dezelfde manier bedreigde zijn vader hem om het aan niemand te vertellen. Kitty van haar kant bagatelliseerde de “straffen” van haar man (afranselingen en seksueel geweld). Ze deed ook mee aan de excessen en droeg zo bij aan de cyclus van misbruik en zwijgen.

De invloed van trauma op crimineel gedrag zoals bij de gebroeders Menéndez

Naar hun zeggen leidde dit gedeelde geheim ertoe dat ze de confrontatie met hun ouders aangingen. Zoals ze getuigen, resulteerde dit in een klimaat van terreur en wanhoop. Op 20 augustus 1989 schoten de broers met jachtgeweren op hun ouders.

Als alibi kochten ze kaartjes voor een film. In de getuigenissen zeiden Lyle en Erik dat ze geloofden dat ze zouden sterven omdat ze hun daders confronteerden. Daarom doodden ze hen uit zelfverdediging.

Als dat waar is, kan deze vadermoord niet alleen worden geïnterpreteerd als een reactie op het misbruik. Het kan ook gezien worden als een poging om een einde te maken aan de jaren van misbruik.

Er zijn andere factoren die een misdaad van deze aard kunnen beïnvloeden, zoals schizofrenie of antisociale neigingen. Toch is het trauma van seksueel misbruik in de kindertijd een van de belangrijkste. Het wordt geassocieerd met psychologische onaangepastheid die kan voortduren tot in de volwassenheid.

Het ervaren van gebrek aan genegenheid, wreedheid en verschillende vormen van geweld kan leiden tot een gevoel van constant gevaar en angst, en kan ongeremd gedrag beïnvloeden.

Er is dus een mogelijk verband tussen dit soort aandoeningen en een gebeurtenis als de gepleegde. Iemand die misbruikt is, kan lijden aan verschillende stoornissen, zoals posttraumatische stressstoornis, depressie en agressief gedrag. Als het slachtoffer de onthulling uitstelt, zal er waarschijnlijk nog meer leed ontstaan.

Daarom heeft trauma, ondanks de afwijkende uitkomsten, zulke ernstige gevolgen voor mensen dat ze hun misbruikers van het leven willen beroven om zichzelf te bevrijden van het ongemak.

Werd het misbruik meegenomen in de veroordeling?

Na de moorden begonnen de broers te doen alsof er niets gebeurd was. Dit totdat Erik bekende aan zijn therapeut, die naar de politie ging. Hoewel geen van beiden betrokkenheid bij de misdaad ontkende, beweerden ze zelfverdediging na het ontvangen van bedreigingen en een leven lang psychologisch en seksueel misbruik.

Het eerste proces (1993) eindigde in een patstelling, ondanks getuigenissen van misbruik. In 1995 werd er nog een proces gehouden. De aanklager sloot echter de getuigenissen uit die de versie van misbruik en pesterijen in het gezin ondersteunden. Door het gebrek aan bewijs vond de jury dat deze feiten onjuist waren en dat José Menéndez “niet dat soort man was.”

“Als ze geloven dat er seksueel misbruik heeft plaatsgevonden, betekent dat niet dat de verdachten niet schuldig zijn aan moord, want dat zijn twee verschillende dingen,” zei aanklager Pamela Bozanich tijdens het eerste proces.

Ze werden daarom veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating.

Een andere kijk op de feiten

Hoewel de argumenten van de broers gebaseerd zijn op het misbruik dat hun ouders zouden hebben gepleegd, laat de serie Monster een andere kant van het verhaal zien. Dit is in feite het verhaal dat de rechters waar achtten: het terugvorderen van de familie-erfenis.

Deze mogelijkheid houdt verband met het feit dat de jongeren na de moord het geld van hun ouders begonnen te verkwisten. Het gebrek aan aandacht voor de getuigenissen voor de rechtbank over de ondervonden trauma’s, maakt de waarheid echter een onbekende grootheid.

Het niet in aanmerking nemen van deze trauma’s weerspiegelt een beperkt begrip van hoe ze crimineel gedrag kunnen beïnvloeden.

Nieuwe onthullingen en de toekomst van de zaak van de gebroeders Menendez

Na zoveel jaren in de gevangenis is er nieuw bewijs opgedoken dat de juistheid van het misbruik door Lyle en Erik aantoont. Een brief van Erik aan zijn neef Andy Cano maakt melding van deze trauma’s.

Tegelijkertijd onthulde een van de zangers van de groep Menudo, Roy Roselló, in 2023 dat José Menéndez hem seksueel misbruikte toen hij in de muziekindustrie werkte. De hernieuwde belangstelling voor het incident heeft ertoe geleid dat het Openbaar Ministerie in Los Angeles overweegt om de veroordeling te herzien.

Bij een nieuwe hoorzitting zouden Lyle, 56 jaar, en Erik, 53 jaar, voorwaardelijk vrijgelaten kunnen worden. Hoewel hun daden niet gerechtvaardigd kunnen worden, is het belangrijk om te begrijpen dat emotioneel en fysiek misbruik een diepgaande invloed kunnen hebben op iemands psyche. Daardoor kunnen mensen extreme beslissingen nemen.

Het bieden van behandeling en psychologische ondersteuning aan mensen die zo’n trauma hebben opgelopen, kan de weg openen naar re-integratie in de maatschappij en genezing.