Wat is het verschil tussen empirisme en rationalisme?

Het debat rond empirisme en rationalisme kende zijn maximale ontwikkelingen en exponenten tijdens de moderne tijd. Het was een geschil tussen ervaring en rede op het gebied van menselijke kennis.

De moderne filosofie was geïnteresseerd in het onderzoeken van de manier waarop de mens kennis verwerft. In deze reflecties werd het verschil tussen twee denkstromingen gevormd: empirisme en rationalisme. De eerste verdedigde het primaat van gevoeligheid en ervaring om te weten, de tweede naar rede en begrip.

In dit dispuut zijn de bekendste filosofen John Locke aan de kant van het empirisme en René Descartes aan de kant van het rationalisme. In de loop van de moderniteit zijn er echter verschillende manieren ontstaan om elk van deze standpunten te interpreteren.

Wat is empirisme en wat is rationalisme?

Empirisme is een filosofische stroming die het belang van ervaring bij het verwerven van kennis benadrukt. Volgens deze theorie worden de concepten en ideeën die in onze geest aanwezig zijn, verworven en gefundeerd door interactie met de zintuiglijke wereld.

Hoewel empiristische ideeën terug te voeren zijn op de antieke en middeleeuwse filosofie, bereikte deze stroming tijdens de moderne tijd haar grootste ontwikkeling en invloed.

Op zijn beurt verschilt het rationalisme van het empirisme omdat het beweert dat de rede de belangrijkste bron van kennis is, waarbij sensatie en ervaring naar een ondergeschikte rol worden verwezen. Rationalistische filosofen beweren dat concepten en ideeën worden verkregen door intuïtie en rationele deductie.

Dit diepe vertrouwen in de rede maakte van het rationalisme de bevoorrechte weg naar het bereiken van zekerheid op alle gebieden van kennis, niet alleen op het gebied van de wiskunde.

Hoewel deze stroming, net als het empirisme, door de geschiedenis heen een voortdurende ontwikkeling heeft doorgemaakt, bereikte zij in de moderniteit haar grootste hoogtepunt, met René Descartes als belangrijkste voorloper.

Belangrijkste verschillen tussen empirisme en rationalisme

Het verschil tussen empirisme en rationalisme deed zich op een bijzondere manier voor in relatie tot de manier waarop het subject de wereld om hem heen kent. In die zin lag de belangrijkste controverse tussen beide perspectieven op gnoseologisch gebied, zoals we hieronder zullen zien.

Oorsprong van ideeën

Empiristen beweren dat ideeën voortkomen uit ervaring. Op hun beurt zijn rationalisten van mening dat de mentale inhoud aangeboren of a priori is.

Kennis

De rechtvaardiging van kennis is voor elk van deze posities verschillend. Bijgevolg stelde het empirisme voor dat kennis a posteriori gerechtvaardigd wordt, dat wil zeggen na ervaring.

Aan de andere kant stelden filosofen die gehecht waren aan het rationalisme dat de rede de enige legitieme rechter is om kennis te bepalen.

Onderwerp wie weet

Voor het empirisme is de menselijke geest een tabula rasa, dat wil zeggen een blanco vel papier. De percepties die uit de buitenwereld komen, zijn erin gegraveerd. In tegenstelling hiermee verdedigt het rationalisme een nogal aangeboren standpunt. Volgens haar zijn onze kennis, ideeën of principes vanaf onze geboorte in onze geest aanwezig.

Ervaring versus reden

Het is in deze strijd dat het belangrijkste verschil tussen empirisme en rationalisme naar voren komt. Empiristen benadrukken de overheersende rol van ervaring. Op hun beurt verheffen rationalisten de rede tot het ideale vermogen om te weten.

Realiteit

Binnen het empirisme is het werkelijke alleen datgene wat toegankelijk is voor de zintuigen en dus voor de zintuiglijke ervaring. In tegenstelling tot dit argument beweert het rationalisme dat de werkelijkheid rationeel van aard is.

Prominente vertegenwoordigers van het empirisme

De meeste empiristische filosofen volgden een zeer vergelijkbare gedachtegang. De variaties in hun theorieën kwamen eerder voort uit het anders benoemen van sensaties en ideeën. De gemeenschappelijke horizon zal echter altijd zijn dat kennis begint in zintuiglijke ervaringen.

Francis Bacon (1561-1626)

Met zijn werk Novum organum (1620) probeerde Francis Bacon een empirische methode voor de wetenschap vast te stellen. Hij beweerde dat het proces van kennis begint in de zintuigen, omdat sensatie volgens zijn perspectief fungeert als de toegangspoort waardoor beelden van de buitenwereld de menselijke geest bereiken.

De kennis die we over de wereld verwerven, wordt dus a posteriori gerechtvaardigd. Dat wil zeggen door zintuiglijke ervaring en directe observatie.

Thomas Hobbes (1588-1679)

Hoewel Thomas Hobbes bekend staat om zijn politieke filosofie, was hij ook een vertegenwoordiger van het Engelse empirisme. Hij verwierp het bestaan van aangeboren ideeën en voerde aan dat alle concepten voortkomen uit zintuiglijke ervaringen.

Bovendien beweerde hij dat ideeën kopieën of waarneembare afbeeldingen van objecten waren. Trouw aan zijn materialistische benadering stelde hij dat mentale processen niets anders zijn dan fysieke bewegingen van de interne substanties van de hersenen.

John Locke (1632-1704)

John Locke is een van de meest invloedrijke vertegenwoordigers van het Engelse empirisme. In zijn werk Essay on Human Understanding (1690) begint hij met een weerlegging van het innatisme. Hij stelde in dit verband dat aangeboren ideeën niet bestaan.

Hoe wordt kennis geproduceerd? Locke’s antwoord is dat het voortkomt uit ons contact met de ervaring. Hierdoor verwerven we ideeën die voortkomen uit zintuiglijke waarneming of uit de geest, die op zichzelf reflecteert.

David Hume (1711-1776)

Hume’s empirisme wordt doorgaans als radicaal gekarakteriseerd, omdat hij de theorie tot in de uiterste consequenties doorvoerde. In die zin legde hij uit dat alle kennis voortkomt uit indrukken en niet uit ideeën. De eerstgenoemde worden gekenmerkt doordat ze levendiger zijn en de laatstgenoemde zijn minder intens. Daarom kunnen ideeën geen legitieme bron van kennis zijn.

Volgens David Hume zijn er twee soorten indrukken, waarvan sommige verwijzen naar de buitenwereld, sensatie genoemd, en andere typisch voor de innerlijke wereld, waarbij deze indrukken reflectie zijn. Aan de andere kant zijn er de ideeën die Hume definieert als fenomenen van herinnering of fantasie.

Prominente vertegenwoordigers van het rationalisme

Misschien wel de bekendste rationalist is René Descartes, die niet alleen een nieuwe fase in de filosofie inluidde, maar ook een nieuwe manier van denken waarin de rede een fundamentele rol speelt. Na hem hebben filosofen geprobeerd rationele verklaringen te geven over de wereld en de manier waarop we weten.

René Descartes (1596-1650)

Het moderne rationalisme ontstond met René Descartes, die de vrijheid van denken centraal stelde in de discussie. Dit betekende dat mensen het vermogen hadden om aan zichzelf te denken en van een vrije en autonome rede te genieten.

Deze ontdekking werd bereikt dankzij methodische twijfel, die op beroemde wijze werd blootgelegd in zijn werk Metaphysical Meditations (1641). Op deze manier werd de rede gebruikt als waarheidscriterium om toegang te krijgen tot bepaalde en veilige kennis.

Baruch Spinoza (1632-1677)

Spinoza’s rationalisme is terug te vinden in zijn meesterwerk Ethiek gedemonstreerd volgens geometrische orde (1677). Daarin gebruikt hij axioma’s, stellingen en definities die sterk lijken op die welke men in de wiskunde gebruikt.

Zijn rationalistische toon is echter meer terug te vinden in zijn eigen filosofie, volgens welke de enige originele en zelf voortgebrachte substantie God is. Daarom is de wereld om ons heen een gevolg van deze oorzaak, dat wil zeggen van God. Voor Spinoza is de natuur dus in werkelijkheid God.

Nicolaas Malebranche (1638-1715)

De ideeën van Malebranche werden sterk beïnvloed door de filosofie van René Descartes. Zozeer zelfs dat hij hem de overtuiging ontneemt dat alles wat we weten ideeën zijn. Ze zijn op zichzelf en ook dankzij God zichtbaar in onze geest.

Dat wil zeggen, we hebben kennis van dingen als ideeën, omdat ze zich in de geest van God bevinden en we er toegang toe hebben via onze ziel, gekenmerkt door hun spirituele karakter. Uiteraard is de theologische inhoud de nieuwigheid die Malebranche voorstelt met betrekking tot de theorie van Descartes.

Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716)

In het rationalisme van Gottfried Leibniz bestaat de werkelijkheid uit monaden, beschouwd als immateriële atomen of eenvoudige substanties. Dit principe is een oorspronkelijke kracht die alles vormt wat bestaat. Met betrekking tot zijn kennistheorie stelt hij dat ideeën niet waar of onwaar kunnen zijn, maar eerder adequaat of inadequaat.

Empirisme en rationalisme: een filosofische erfenis

Deze reis door empiristische en rationalistische stromingen heeft ons in staat gesteld twee tegengestelde visies te verkennen over de aard van de werkelijkheid en ons vermogen om die te kennen. Beiden waren zeer nuttig in hun respectievelijke vakgebieden. Daarom moet het verschil tussen empirisme en rationalisme niet exclusief zijn, maar complementair.

Op deze manier droeg het empirisme bij aan het nadenken over de wetenschappelijke methode, gericht op observatie en experiment. Het rationalisme van zijn kant heeft belangrijke bijdragen geleverd op het gebied van de wiskunde en de logica, met onder andere belangstelling voor universele waarheden die via de rede toegankelijk zijn.