Tetrachromaten zien het leven in 100 miljoen kleuren

Hoeveel soorten kleuren kun je zien? Wetenschappers hebben bewijs verzameld dat er mensen zijn die tot een miljoen verschillende tinten kunnen onderscheiden.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 11 januari, 2023

Concetta Antico is kunstlerares. Op een dag realiseerde ze zich iets ongewoons en verbazingwekkend tegelijk: ze bezit een buitengewoon gezichtsvermogen. Mensen met dit vermogen worden tetrachromaten genoemd.

Toen ze haar leerlingen vroeg verschillende natuurtaferelen te schilderen, legden ze de werkelijkheid beperkter vast dan de manier waarop zij die waarnam. In feite kunnen haar netvliezen kleuren onderscheiden die voor de overgrote meerderheid onzichtbaar zijn.

Als deze Australische kunstenares een pad afloopt van kleine steentjes die de meesten van ons in grijstinten zien, waardeert ze een hele symfonie van kleuren. De steentjes glinsteren in betoverende tinten, variërend van roze tot violet, geel tot zilver. Inderdaad, de wereld die deze vrouw dagelijks ziet is als een fascinerende chromatische caleidoscoop.

Door haar vaardigheid is ze een bekend schilderes geworden en heeft ze ook een reden om geïnteresseerd te zijn in wetenschap. Ze is een tetrachromaat. Ze heeft een bijzondere genetische mutatie waardoor ze de wereld kan zien in meer dan 100 miljoen kleuren, dezelfde die ze vastlegt in haar overweldigende doeken.

Wat zijn tetrachromaten?

De meesten van ons zijn trichromaten. Dit betekent dat we drie soorten kegeltjes in ons netvlies hebben. Dankzij hen kunnen we bijna een miljoen kleuren zien. Tetrachromaten hebben echter vier soorten kegeltjes waarmee ze de wereld in ongeveer 100 miljoen tinten kunnen zien. Het verschil is aanzienlijk.

Hoewel we allemaal gehoord hebben van kleurenblindheid en je waarschijnlijk zelfs iemand kent die moeite heeft met het onderscheiden van kleuren, is tetrachromie niet zo bekend. Toch weten we dat een aanzienlijk deel van de bevolking er last van heeft. Het komt ook veel voor in het dierenrijk.

Onderzoek (Engelse link) van de Princeton Universiteit (VS) heeft ontdekt dat kolibries, net als veel andere vogels, ook niet-spectrale kleuren kunnen onderscheiden. Dat zijn tinten die alleen met vier soorten kegels te zien zijn. Door dit vermogen kunnen ze gemakkelijker naar voedsel zoeken. Hoe zit het echter met mensen?

Hoe wij kleur zien

Wat als we je zouden vertellen dat kleur niet bestaat? Het is waar. In de natuur en alles wat ons omringt is er geen kleur. Het zijn onze hersenen die deze waarneming genereren. Ze doen dat wanneer de netvliezen van onze ogen worden geprikkeld door lichtstraling en verschillende elektromagnetische golven.

Daarom zijn de bomen niet groen, je spijkerbroek niet blauw, en de cape van Superman niet rood. Wat bestaat is licht en wat kleur creëert zijn je hersenen. Het is een van de grootste neurologische eigenaardigheden.

De sleutel ligt in de kegeltjes

Als mensen hebben we twee soorten fotoreceptoren in ons netvlies: staafjes en kegeltjes. Zoals we al gezegd hebben, is de belangrijkste eigenaardigheid van tetrachromaten dat ze, in plaats van drie soorten kegeltjes, er één meer hebben. Deze genetische bijzonderheid komt vaker voor bij mensen met twee X-chromosomen, dus bij vrouwen.

De vierde kegel stelt tetrachromaten in staat om alle bestaande tonaliteiten op te vangen die zich bevinden tussen de zone van rood en standaard groen. Terwijl de meesten van ons vaak de ene tint geel niet van de andere kunnen onderscheiden, kunnen zij bijvoorbeeld honderden tinten geel waarderen.

Zou jij een tetrachromaat kunnen zijn?

Als je geïnteresseerd bent in dit onderwerp, is er een onderzoeksartikel (Engelse link) getiteld Human Color Vis ion and Tetrachromacy (2020). We weten momenteel niet precies hoeveel van de algemene bevolking deze genetische eigenschap bezit. Men schat echter dat het bij vrouwen tussen 12 en 50 procent zou kunnen liggen. Bij mannen zou het ongeveer acht procent zijn.

In feite kunnen veel mensen tetrachromatisch zijn en het niet weten. Ze kunnen namelijk geboren worden met deze visuele eigenaardigheid en aannemen dat iedereen de wereld op dezelfde manier waarneemt.

Ze beseffen deze nuance pas als ze met iemand anders vergelijken hoe die de tonaliteit van bepaalde decors, tinten van kleding, kleuren van de lucht, schitteringen in het water, verenkleed van vogels, enz. waarneemt.

Dit zijn het soort gesprekken waarin de ene persoon erop wijst dat de zee tinten heeft die variëren tussen cyaan, turkoois en indigo, en de andere persoon sceptisch beweert dat hij alleen het klassieke zeeblauw ziet.

Stimuleer je zicht en ontdek of je een tetrachromaat bent

Deskundigen suggereren dat tetrachromaat vaker voorkomt dan we misschien denken. Wie dit vermogen bezit, is zich er echter misschien niet van bewust. Denk maar aan Concetta Antico. Toen zij achter haar visuele vermogen kwam, was dat tijdens een les met haar leerlingen.

Zij zag bepaalde tinten die de studenten niet konden zien. Iemand in het kunstvak komt in contact met de prikkels, sensatie en lichtstraling van elke omgeving. Ze trainen om de wereld breder te zien. Daardoor kunnen ze gemakkelijk tetrachromie ontdekken. Wij kunnen echter allemaal

hetzelfde vermogen bereiken als we dit speciale zintuig opvoeden.

Probeer op verschillende momenten van de dag door natuurlijke omgevingen te wandelen. Waardeer zonsopkomsten en zonsondergangen in de bergen of aan zee met hun buitengewoon verschillende toonaarden.

Kijk naar de nachtelijke hemel, de helderheid van de sterren en de volle maan. Wie weet? Misschien begin je de wereld op een rijkere en meer bijzondere manier te zien.