David Eagleman: biografie van een hersendeskundige

David Eagleman is een neurowetenschapper die zich gevestigd heeft als literair schrijver. Hij wordt beschouwd als een beetje een showman door het informatieve werk dat hij verricht op tv en in zijn boeken en lezingen.

Beoordeeld en goedgekeurd door de psycholoog Sergio De Dios González.

Geschreven door Edith Sánchez

Laatste update: 23 april, 2023

David Eagleman is een Amerikaanse neurowetenschapper. In feite wordt hij beschouwd als een van de meest vooraanstaande deskundigen op het gebied van de hersenen. Hij is ook een van de meest gewaardeerde wetenschapscommunicatoren ter wereld, dankzij de gratie en eenvoud waarmee hij onderwerpen aansnijdt die voor de meesten van ons echt complex zijn.

Eagleman is op veel plaatsen op aarde beroemd geworden dankzij het televisieprogramma The Brain With David Eagleman. Dit was een serie die deed denken aan het beroemde Cosmos, van Carl Sagan. De show werd in 2016 genomineerd voor een Emmy Award. Relevanter zijn echter zijn boeken, vertaald in meer dan 32 talen.

Interessant is dat een van de meest succesvolle teksten van David Eagleman Sum is, een werk van sciencefiction. In dit boek laat hij zien dat hij niet alleen een briljant man van de wetenschap van deze tijd is, maar ook een buitengewoon schrijver.

Een ander boek van hem met grote impact is Incognito: The Secret Lives of the Brain, een bestseller op Amazon in 2011. Eagleman is inderdaad niet zomaar een neurowetenschapper.

David Eagleman

David Eagleman werd geboren op 25 april 1971 in Albuquerque (New Mexico, Verenigde Staten). Hij was de zoon van Arthur en Cirel Egelman. Zijn vader was een psychiater die acht talen sprak. Zijn moeder was een succesvolle biologielerares. Ze waren beiden onvermoeibare lezers en gaven hun passie voor boeken door aan David.

Al op zeer jonge leeftijd toonde Eagleman tekenen van een kind met een grote intelligentie. Een vroege ervaring wekte zijn nieuwsgierigheid. Toen hij acht jaar oud was, viel hij van een dak. Deze gevaarlijke situatie liet hem inzien dat bij dit soort gebeurtenissen de tijd op een andere manier lijkt te verstrijken. Het bracht hem ertoe geïnteresseerd te raken in het onderwerp tijdwaarneming.

Eagleman ging naar de middelbare school aan de Albuquerque Academy. Daarna besloot hij Britse en Amerikaanse literatuur te gaan studeren aan de Rice University, in Houston.

Zijn laatste jaar voltooide hij aan de Universiteit van Oxford (UK), dankzij een uitwisseling. In 1993 behaalde hij zijn bachelordiploma, maar hij ontdekte al snel dat andere schrijvers en filosofen zijn nieuwsgierigheid niet bevredigden.

Daarom besloot hij een doctoraat in de neurowetenschappen te doen aan het Baylor College of Medicine, dat hij in 1998 voltooide. Later ondernam hij postdoctorale studies aan het prestigieuze Salk Instituut in San Diego.

Van daaruit vertrok hij om de leiding te nemen over een laboratorium aan het Baylor College in Texas. De rest is geschiedenis en vertelt het verhaal van een jonge wetenschapper die in korte tijd de wereld begon te boeien.

Meerdere interesses

Eagleman, die deze schrijfwijze van zijn achternaam aannam na uitgebreid onderzoek naar zijn stamboom, is een veelzijdig onderzoeker. Velen definiëren hem als een amfibie, in staat om met buitengewoon gemak van het ene onderwerp en gebied naar het andere te gaan.

Hij heeft zich bijvoorbeeld verdiept in uiteenlopende gebieden als synesthesie, tijdwaarneming en hersenplasticiteit. Dat is nog afgezien van zijn schrijfcarrière, die we eerder noemden.

Bovendien heeft Eagleman een bijzondere belangstelling voor Big Data. Ooit werd hij gebeten door een rups (2003) en zijn reactie was om een website te maken, zodat gebruikers hun soortgelijke ervaringen konden delen. Hierdoor verzamelde hij een grote hoeveelheid informatie. Ook creëerde hij een benijdenswaardige kaart en database.

Eagleman is ook beroemd geworden door zijn TED-conferentie (Engelse link). In het midden van zijn lezing verraste hij het publiek door zijn overhemd uit te trekken en een soort vest te tonen dat in staat was het geluid van zijn stem te vertalen in tactiele sensaties.

Hiermee begon voor hem een nieuwe carrière als uitvinder. Hij ontwikkelde namelijk een apparaat om slechthorenden te helpen horen. Ook ontwikkelde hij een apparaat dat goede resultaten liet zien bij het opsporen van schizofrenie.

Eagleman heeft zich ook begeven op het onderontwikkelde terrein van het neurorecht (Spaanse link) . Een van zijn stoutste ideeën is dat criminelen gerehabiliteerd kunnen worden met ‘prefrontale gymnastiek’. Dit is een therapie die besluitvormingsvaardigheden oefent.

Kortom, David Eagleman, die momenteel professor is aan Stanford, is een van de grootste geesten van onze tijd. Ongetwijfeld is hij iemand van wie we nog jaren zullen blijven horen.