David Eagleman, biografie van een hersendeskundige

David Eagleman is een Amerikaanse neurowetenschapper die wordt beschouwd als een van de meest vooraanstaande experts op het gebied van hersenen. Hij is ook een van ‘s werelds populairste wetenschapsvoorlichters vanwege de gratie en eenvoud waarmee hij onderwerpen behandelt die voor de meesten van ons erg complex lijken.

Hij werd in grote delen van de wereld beroemd dankzij het televisieprogramma The Brain whit David Eagleman. Het is een serie die doet denken aan het beroemde Cosmos van Carl Sagan. De serie werd in 2016 zelfs genomineerd voor een Emmy Award.

Maar relevanter zijn de boeken van deze neurowetenschapper, vertaald in meer dan 32 talen. Interessant is dat een van de meest succesvolle teksten van David Eagleman Suma is, een werk van sciencefiction.

“Het meeste in het menselijk brein gebeurt zonder dat we het weten of ons ervan bewust zijn. De bewuste geest (het deel dat tot leven komt als je ‘s ochtends wakker wordt) is als de bezemkast in het herenhuis van de hersenen. Het is het kleinste deel van wat er gebeurt.”

-David Eagleman-

Daarin bewees hij dat hij niet alleen een briljant man van de wetenschap in onze tijd is, maar ook een buitengewoon schrijver. Een andere bestseller van hem is Incognito: The Secret Lives of the Brain, de bestseller op Amazon in 2011. Kortom, Eagleman is niet zomaar een neurowetenschapper.

Wie is David Eagleman?

David Eagleman is geboren op 25 april 1971 in Albuquerque (New Mexico, VS). Hij is de zoon van Arthur en Cirel Egelman. Zijn vader is een psychiater die acht talen spreekt en zijn moeder is een succesvolle biologieprofessor.

Beiden waren fervente lezers en gaven hun passie voor boeken door aan David. Al op jonge leeftijd toonde Eagleman tekenen van een kind met een grote intelligentie. Een vroege ervaring opende zijn nieuwsgierigheid. Toen hij 8 jaar oud was, viel hij van een dak en door die gevaarlijke situatie merkte hij dat bij dat soort gebeurtenissen de tijd op een andere manier lijkt te verstrijken.

D it leidde tot zijn interesse in het onderwerp tijdsbeleving. Eagleman ging naar de Albuquerque Academy op de middelbare school. Hij besloot om Britse en Amerikaanse literatuur te gaan studeren aan de Rice University in Houston. Zijn laatste jaar bracht hij op uitwisseling door aan de Universiteit van Oxford.

Hij behaalde zijn bachelordiploma in 1993, maar merkte dat schrijvers en filosofen zijn nieuwsgierigheid niet bevredigden. Daarom besloot hij een doctoraat in neurowetenschappen te volgen aan het Baylor College of Medicine, dat hij in 1998 afrondde.

Daarna deed hij postdoctorale studies aan het prestigieuze Salk Institute in San Diego. Van daaruit vertrok hij om een laboratorium over te nemen aan het Baylor College in Texas. De rest is het verhaal van een jonge wetenschapper die al snel in de schijnwerpers kwam te staan.

Meervoudige interesses

Eagleman, die zijn achternaam aannam na uitgebreid onderzoek naar zijn stamboom, is een veelzijdige onderzoeker. Velen beschrijven hem als een amfibie die zich met buitengewoon gemak van het ene onderwerp naar het andere en van het ene gebied naar het andere beweegt.

Hij heeft zich verdiept in uiteenlopende gebieden als synaesthesie, de perceptie van tijd en hersenplasticiteit.

En dan hebben we het nog niet eens over zijn schrijfvaardigheid, waar we het in het begin al over hadden. Eagleman heeft ook een speciale interesse in Big Data. Hij werd ooit gebeten door een rups in 2003. Zijn reactie daarop was om een website te maken, zodat gebruikers hun soortgelijke ervaringen konden delen.

Op deze manier verzamelde hij een grote hoeveelheid informatie; hij creëerde ook een kaart en een benijdenswaardige database. Data Intelligence of Big Data is een van de gebieden die de neurowetenschapper aantrekt.

Hij werd ook beroemd door zijn TED-talk (Engelse link), waar hij midden in de talk het publiek verraste door zijn shirt uit te trekken en een soort vest te laten zien dat het geluid van zijn stem kon vertalen in tactiele sensaties.

Op deze manier begon hij een carrière als uitvinder met onder andere een apparaat om slechthorenden te laten horen en een ander apparaat dat goede resultaten bood bij het opsporen van schizofrenie.

Hij waagde zich ook op een onderontwikkeld terrein: neurorecht (Spaanse link). Een van zijn moedigste ideeën is dat criminelen kunnen worden gerehabiliteerd met de “prefrontale gym”, een therapie die het vermogen om beslissingen te nemen oefent.

Kortom, David Eagleman, nu professor aan Stanford, is een van de meest briljante geesten van onze tijd en iemand van wie we nog jaren zullen blijven horen.