Superherkenners, mensen die zeer goed zijn in het onthouden van gezichten

Superherkenners zijn mensen die zeer bedreven zijn in het herkennen van gezichten. Hun vaardigheden zijn zeer gewild in bepaalde gebieden.

Naar schatting is ongeveer twee procent van de mensen bedreven in het herkennen van gezichten. We hebben het hier over echte ‘superherkenners’. Met andere woorden, het soort mensen dat een gezicht maar één keer hoeft te zien om het, maanden of zelfs jaren later, opnieuw te kunnen identificeren.

Bovendien om te kunnen specificeren wanneer en waar ze het hebben gezien. Zoals je je waarschijnlijk wel kunt voorstellen, is dit een zeer gewilde vaardigheid bij inlichtingendiensten.

In feite heeft Scotland Yard een team van meer dan 200 superherkenners. Het zijn mensen die over dit basisvermogen beschikken, maar die zijn opgeleid om het effectief en in verschillende contexten toe te passen. Er is veel vraag naar de mogelijkheid in gevallen van terrorismebestrijding.

Deze eigenschap is precies het tegenovergestelde van wat er gebeurt met mensen die lijden aan prosopagnosie. Dit is een vorm van visuele agnosie die het voor iemand onmogelijk maakt om bekende gezichten te herkennen. Daarom hebben we het hier over twee uitersten van de hersenfunctie, waarvan sommige een treurig nadeel hebben, terwijl andere grenzen aan het buitengewone.

Mensen die bedreven zijn in het herkennen van gezichten, hoe zijn ze?

Mensen die bedreven zijn in het herkennen van gezichten hebben altijd bestaan. De term ‘superherkenners’ is echter in 2009 bedacht door Harvard University (VS) en University College London (VK). Daarom, hoewel de vaardigheid altijd de aandacht van wetenschappers heeft getrokken, zijn er nu meer hulpmiddelen om het te detecteren en te begrijpen.

In een studie (Engelse link) uitgevoerd door James D. Dunn, Stephanie Summersby en Alice Towler van de University of New South Wales (Australië), presenteerden ze de UNSW-gezichtstest. Hiermee, en via een reeks sterk gestandaardiseerde tests, kunnen ze deze meest bijzondere mensen identificeren. Het is echter niet eenvoudig om een score van 100 procent te behalen.

Hoewel het in 2020 werd gepresenteerd, is de UNSW-test (Engelse link) sinds 2017 vrij toegankelijk. De onderzoekers ontdekten dat van de 31.000 mensen die het hebben voltooid, nog niemand een score van 100 procent heeft behaald. Sterker nog, de hoogste score is 97 procent. Daarom, zoals de auteurs van deze test aangeven, moet de grote superherkenner nog worden ontdekt.

Hoe zijn mensen bedreven in het herkennen van gezichten?

We zien waarschijnlijk mensen die bekwaam zijn in het herkennen van gezichten als unieke figuren die het waard zijn om in een roman van John Le Carré te worden opgenomen. Ze zijn echter even normaal als onopvallend. In feite kunnen ze ieder van ons zijn. Laten we eens kijken naar hun bepalende kenmerken.

• Superherkenners vertonen zelden een bovengemiddelde intelligentie. Bovendien zijn ze zich er meestal niet eens van bewust dat ze dit vermogen bezitten.
• Deze competentie verschijnt in de kindertijd. Als kinderen zien ze gezichten in tijdschriften of op televisie en herinneren ze zich ze jaren later. Ze kunnen zich zelfs herinneren waar en wanneer ze ze voor het eerst zagen.
• Lange tijd werd gedacht dat deze vaardigheid kon worden getraind. Het is inderdaad zo dat veel politieagenten een bepaald competentieniveau kunnen ontwikkelen. Iets dat de wetenschap nu echter weet, is dat mensen die bedreven zijn in het herkennen van gezichten met deze eigenschap worden geboren. Het is daarom een genetische eigenschap die een zeer laag percentage van de bevolking definieert.
• Het definieert ook een unieke nuance. Dit is het feit dat een superherkenner maar een paar seconden naar iemand hoeft te kijken om een veelvoud aan details op te merken. Ze hebben inderdaad een fotografisch geheugen voor alles wat visueel is. Het meest bepalende is echter dat, zelfs als er tientallen jaren verstrijken, ze weten wanneer en waar ze een bepaald gezicht hebben gezien.

Gezichtsherkenning en stemherkenning

Ben jij goed in het herkennen van stemmen? Kun je nu naar de stem van een bepaalde persoon luisteren en deze maanden later herkennen? Hoe opvallend het ook mag lijken, veel van de mensen die bekwaam zijn in het herkennen van gezichten, zijn ook bekwaam in het herkennen van stemmen.

State-of-the-art onderzoek (Engelse link) bestaat op dit gebied om het te bewijzen. De Universiteit van Greenwich, in het Verenigd Koninkrijk, heeft zelfs kunnen aantonen dat een percentage van de superherkenners ook buitengewoon bedreven is in het herkennen van stemmen.

De volgende uitdaging is echter om te begrijpen welke neurologische mechanismen deze buitengewone vermogens orkestreren. Wetenschappers vermoeden dat er een veel groter potentieel is in de hersengebieden die belast zijn met het verwerken en herinneren van informatie. Het is niet gemakkelijk om een fotografisch geheugen te hebben.

In feite is het een soort visueel en auditief geheugen dat stemmen en gezichten kan onderscheiden en ze ook op een specifieke plaats en tijd kan plaatsen. Het is net als iemand die elke ochtend met de metro gaat en in staat is om elk van die gezichten die ze zien voor de rest van hun leven te onthouden.

Dit zijn zonder twijfel unieke en buitengewone facetten van de mens. Mogelijkheden waar we nog niet alle antwoorden op hebben. We weten niet waarom sommigen het hebben zodra ze ter wereld komen en anderen niet.

Desalniettemin is het duidelijk dat er veel vraag is naar deze specifieke vaardigheid in een specifiek gebied van onze samenleving. De inlichtingen- en politiediensten.