Hoe te werken te midden van kreten van pijn

De waarneming van het lijden van anderen doet ons vaak lijden. Een lijden dat niet minder pijn veroorzaakt dan de pijn die we lijden wanneer ons kwaad wordt aangedaan. In die zin brengen we je een alledaags verhaal, maar onzichtbaar... voor de meeste mensen.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Sara González Juárez.

Laatste update: 18 augustus, 2024

Misschien vind je de titel van dit artikel wel figuurlijk: door kreten van pijn werken? Mensen martelen tot mensen? Nou, de waarheid is dat niet alleen mensen luide, herkenbare geluiden maken als ze intens lijden ervaren.

Paradoxaal genoeg leerde ik hier inzien hoe breed de grenzen van empathie waren. In mijn geval waren degenen om me heen die schreeuwden de dieren. Ik hoorde ze de hele tijd kreten van pijn: als ze aan hun nekvel werden opgehangen voor transport, alsof ze een handtas droegen, als ze werden geprikt voor pijntests, als ze werden vastgebonden om te oefenen.

Na verloop van tijd raken je hersenen gewend aan het geluid van kreten van pijn en merk je de angst die in je groeit niet meer op. Dit is het verhaal over hoe die angst me tot op de dag van vandaag in zijn greep houdt.

“Als ze de regels volgen, zouden ze geen ongelijk mogen hebben”

In dit hele verhaal zijn er 2 zinnen die verschillende stadia markeerden. De zin in de titel is de eerste, uitgesproken door een vriend toen ik hem vertelde over mijn dilemma om in een experimenteel laboratorium te werken.

De waarheid is dat ik de baan nodig had, maar ik had het gevoel dat ze me zouden betalen om kwaad te doen. Uiteindelijk, tussen het feit dat niemand anders me belde om te komen werken en dat ik wilde geloven dat ze “de regels zouden volgen”, accepteerde ik het.

In het begin was het niet zo erg: het werktempo was ondraaglijk en mijn collega’s waren aardige mensen, dus het kostte me een paar maanden om me bewust te worden van wat er om me heen was.

De waarheid is dat het niet uitmaakte waar ik die dag heen ging om schoon te maken, het was een en al geschreeuw, want er werd altijd wel iets met ze gedaan. Beetje bij beetje begon ik de verwoestingen van de manier van leven van deze dieren te zien.

Uitgetrokken vingernagels op de roostervloeren, afgesneden snorharen door gestreste kooigenoten, verloren blikken, gehuil dat zich door de hondenkamers verspreidde. En elk van hen, als een naald, maakte een deuk in mijn geest en mijn gemoed, met gaatjes die zo fijn waren dat ik het niet merkte tot ze erin slaagden een gat te openen.

Hoe te werken te midden van kreten van pijn

Het ergste van alles was hoe alleen ik was. Al mijn collega’s, zelfs degenen die gevoelig genoeg waren om te lijden onder de beelden die we dagelijks zagen, werkten daar nog steeds en rechtvaardigden hun passiviteit. In feite identificeerde ik 3 copingstijlen:

• Degenen die ervan genoten. De mensen die op hun gemak leefden in die nachtmerrie. Zij waren degenen die ratten in de emmers deden, degenen die de konijnen bij de oren vasthielden. Ze waren degenen die een hond euthanaseerden zodat hij wakker zou worden tijdens de necropsie. Deze mensen waren de architecten van het lijden op die plek.
• Degenen die de blinddoek omdeden. De mensen die daar meerdere jaren verbleven hadden verschillende strategieën ontwikkeld om op die plek te overleven. Het was niet ongewoon om zinnen te horen als “zo is het nu eenmaal”, “ze staan onder grote druk”, “als je niet serieus wordt, kun je ze niet goed vasthouden”. Het probleem was de gevoeligheid, dus die zouden ze beperken.
• Degenen die leden tot ze weggingen. Individuen die niet in staat waren om dat lijden te negeren. Uiteindelijk bleef er niemand van dat soort over in het lab, omdat ze uiteindelijk het bedrijf verlieten.

Ik behoorde tot de laatste groep. Net als de tweede groep loog ik tegen mezelf om daar te blijven: “Ik ben de enige die hen beschermt”, “Ik moet de huur betalen”, “Ik probeer dit al heel lang beter te maken, ik weet zeker dat ik er uiteindelijk kom”. En dag na dag verslechterde mijn gezondheid. Angststoornissen kunnen het gevolg zijn van een stressvolle werkomgeving.

“Je moet gewoon sterker zijn”

Dit is de tweede zin die mijn tijd hier markeerde. Het gebeurde toen ik al chronische rugpijn, duizeligheid, constante angst en een ondraaglijk humeur had. Mijn stemming schommelde tussen systematisch verzet en verlammend verdriet. Mijn leven draaide om die plek.

Ik kon niet stoppen met het afkeuren ervan, maar ik kon ook niet stoppen met weggaan. En op een dag moest ik meewerken aan de controle van een aantal primaten die medicijnen nodig hadden. Na verschillende pogingen werd een vrouwtje uiteindelijk geslagen, beledigd en door elkaar geschud door de technicus omdat het haar niet lukte om de pil in te nemen.

Toen het geweld escaleerde, distantieerde ik mezelf. Ik weet niet meer of ik de benen of de handen vasthield van het arme schepsel, dat met haar ogen rolde, tegen de tafel geklemd zat en af en toe secondenlang flauwviel met een mondvol siroop.

Toen ik wegging, ging ik naar de dichtstbijzijnde straat en kreeg een angstaanval. Twee begeleiders stonden me op dat moment bij, met al hun liefde en goede bedoelingen.

Totdat een van hen tegen me zei “je moet sterker zijn”. Daar klikte mijn verstand. Sterker? Dat was kracht van karakter, elke dag terreur verdragen en deelnemen aan de lijdensweg van dieren die ik vervolgens ging voeden en knuffelen?

Op dat moment klikte het tussen mijn verstand en mijn emoties en wist ik dat ik moest gaan. Laboratoriumproeven op dieren worden bestreden door verschillende bewegingen die vechten om dit soort daden te stoppen.

Vergeef me

Tot op de dag van vandaag heb ik vrede met mijn beslissingen. De kracht was voor mij dat ik het werk onder ogen moest zien met kreten van pijn, dat ik het op me moest nemen en het niet moest verbergen achter gordijnen van conventie en conformiteit. Ik was doodsbang, verdrietig, gekweld en heel boos.

En ik heb het van het begin tot het eind zonder verdoving meegemaakt. Ik geloof, en dat doe ik met nederigheid, dat niet iedereen in staat is om de consequenties te aanvaarden. Zelfs lang na mijn vertrek droomde ik nog dat ik te veel emmers met ratten had om te verschonen of dat ik euthanasieën stopte om de honden weg te brengen.

Maandenlang had ik plotselinge huilbuien. Ik kan nog steeds geen enkel beeld zien van laboratoria met dieren erin zonder een angstaanval te krijgen. Nu, hoewel ik me met mezelf heb kunnen verzoenen, draag ik een gewicht op mijn schouders.

Ik kan deze ervaring nog steeds niet uitdrukken en degenen die naar me luisteren laten voelen wat ik voelde in die horrorfilm die niet op pauze gezet kan worden. En bovenal heb ik er spijt van dat ik niet alle kooien heb geopend op de laatste dag die ik op die plek doorbracht.

Aan al diegenen die ik achter de tralies heb ontmoet, die mijn handen likten en op mijn schouder klommen terwijl ik de emmer verschoonde, vraag ik jullie vergiffenis, want ik heb het opgegeven en jullie in de steek gelaten omdat ik weg kon rennen. Ik hoop dat jullie lijden voorbij is.