De Skinner-box: doelstellingen en resultaten

De psycholoog B.F. Skinner legde met zijn onderzoek de basis voor operante conditionering. Hij liet ons zien dat de gevolgen van bepaald gedrag bepalend zijn voor de waarschijnlijkheid dat het gedrag zich in de toekomst wel of niet zal herhalen.

Geschreven en geverifieerd door de psycholoog Valeria Sabater.

Laatste update: 11 oktober, 2024

Als we je zouden vragen na te denken over een van de meest klassieke experimenten in de psychologie, is de kans groot dat je aan een dier denkt dat geïsoleerd is in een kamer en op een hendel drukt. Dit beeld vertegenwoordigt inderdaad de Skinner-box. Het is een van de onderzoeken die de meeste impact hebben gehad in de geschiedenis van deze discipline.

Dit werk legde de basis voor de theorie van operante conditionering. Het stelde ons op zijn beurt in staat gedrag een beetje beter te begrijpen. Wat deze psycholoog, filosoof en uitvinder heeft bereikt, is de empirische basis leggen voor de manier waarop de aanwezigheid van versterkingen of straffen ons in ons dagelijks leven beïnvloedt.

Een sleutelelement dat vandaag de dag al in veel sectoren van het dagelijks leven aanwezig is.

De Skinner-box uitgelegd: achtergrond en doel

Burrhus Frederic Skinner, de vader van het radicale behaviorisme, was er duidelijk over dat menselijk gedrag gevormd kon worden door een proces dat bekend staat als operante conditionering.

Nu was het één ding om ervan overtuigd te worden, maar iets heel anders om het wetenschappelijk te bewijzen. Volgens zijn mening hangt gedrag niet uitsluitend af van de interne wereld van de persoon, dat wil zeggen van mentale processen.

Volgens deze eminente psycholoog wordt ons leren bepaald door de externe factoren die ons omringen en hoe ze ons beïnvloeden.

In tegenstelling tot klassieke conditionering, waarbij de stimuli er meer toe doen, zijn bij operante conditionering de gevolgen doorslaggevend. En om de basis van dit proces aan te tonen, voerde Skinner een experiment uit dat even baanbrekend als beslissend was. Wij analyseren het.

Wat was het doel van het experiment met de Skinner-box ?

Skinner noemde zijn experiment de “hefboomdoos” en liet zich inspireren door de puzzeldozen van Edward Thorndike, waarmee laatstgenoemde de wet van effect testte.

Zijn doel was om operant gedrag beter te begrijpen, een vorm van leren waarbij al het gedrag kan worden gewijzigd door de gevolgen ervan. Wat er in een context met een onderwerp gebeurt, heeft invloed op wat hij of zij voelt, denkt en doet.

Dit werk, uitgevoerd in 1936, legde de basis voor de gedragspsychologie en was doorslaggevend op gebieden als het onderwijs, de klinische sector, de reclame en het ontwerp van stimuleringssystemen in het bedrijfsleven. Het interventiemechanisme blijft een van de meest gebruikte.

Waaruit bestond het onderzoek?

De Skinner-box was een kamer die het proefpersoon isoleerde en een hendel, schijf of knop bevatte. Hongerige duiven (soms muizen) werden erin geplaatst en leerden vervolgens op deze apparaten te drukken om aan voedsel te komen.

Hun gedrag werd gemodelleerd door positieve bekrachtiging (voedsel) of door straf (minimale elektrische schok of onaangenaam geluid). Hieronder bespreken we de drie belangrijkste punten van dit experiment.

1. Kenmerken

Het ontwerp van de doos was bedoeld om ervoor te zorgen dat het dier alleen interactie had met de stimuli die door de onderzoeker waren gecreëerd. De omgeving was zeer gecontroleerd, zodat er een heel specifiek soort leren kon plaatsvinden.

Een voorbeeld hiervan was het zien hoe sommige dieren leerden onderscheid te maken in verschillende volgordes die op kleine kaartjes werden weergegeven.

2. De bekrachtiger

Het was het element dat een actie “versterkt”. In dit geval was het een schijf of een knop die de duif of muis gebruikte om aan voedsel te komen. Skinner gebruikte op zijn beurt verschillende bekrachtigers.

Dat wil zeggen dat de dieren moesten leren dat ze pas voedsel zouden krijgen als ze het gedrag vertoonden dat van hen verwacht werd en dat ze moesten integreren. Als je het niet goed deed, betekende dit dat je een aversieve stimulus kreeg.

3. Meting en registratie

De apparaten in de box waren verbonden met een registratiesysteem dat elke actie van het dier documenteerde, samen met de daaropvolgende reactie. Daardoor was een nauwkeurige analyse mogelijk van hoe verschillende variabelen het gedrag beïnvloedden.

De principes gedemonstreerd door de Skinner-box

Skinner-box had een opmerkelijke invloed op de psychologie en luidde een gouden eeuw in. Iets dat ons in grote lijnen heel elementair en zelfs ver weg lijkt, verschafte voldoende empirische basis om de volgende theoretische pijlers aan te tonen.

Molding of shaping

Het is gebaseerd op het achtereenvolgens versterken van benaderingen van het gewenste gedrag. Hierdoor kan complex gedrag in kleine stappen worden aangeleerd.

Straf

In tegenstelling tot bekrachtiging verkleint straf de kans dat bepaald gedrag zich herhaalt. Skinner liet zien dat als een actie wordt gevolgd door een negatief gevolg (zoals een elektrische schok), het minder waarschijnlijk is dat dat gedrag zich in de toekomst zal voordoen.

Negatieve bekrachtiging

Een ander principe dat hij op tafel legde, is dat gedrag wordt herhaald als een negatieve of aversieve stimulus wordt verwijderd. Als een duif of muis in de box bijvoorbeeld leert een hendel in te drukken om een elektrische schok te voorkomen, wordt deze actie versterkt.

Positieve versterkingen

Het zijn beslissende elementen bij leren en gedragsverandering. Wat met het box-experiment werd ontdekt, is dat het afleveren van voedsel nadat het dier had geleerd de hendel in te drukken, onder de door de wetenschapper geëiste omstandigheden, de kans vergroot dat dit gedrag opnieuw zou optreden.

Principe van operante conditionering

Met het gedrag van verschillende proefdieren heeft B.F. Skinner aangetoond dat gedrag zich kan ontwikkelen, versterken of verzwakken, afhankelijk van de gevolgen ervan. Dat wil zeggen dat het gedrag dat door positieve bekrachtiging wordt gevolgd, vaak wordt herhaald, terwijl het gedrag dat door straf wordt gevolgd, afneemt.

Versterkingsprogramma’s

Via dit experiment werden verschillende versterkingsprogramma’s opgezet, zoals continue (waarbij elke respons wordt versterkt) of intermitterende versterking (slechts enkele reacties worden versterkt). BF Skinner toonde aan dat gedrag dat met tussenpozen wordt versterkt, beter bestand is tegen uitsterven dan gedrag dat continu wordt versterkt.

Welke impact had het op de psychologie?

Het experiment van Skinner wordt vaak gebruikt om beloningssystemen op de werkplek te ontwerpen. Behaviorisme en operant leren orkestreren, zonder dat we het beseffen, veel dynamieken van onze psychosociale realiteit. Het begrijpen van de betekenis van het werk van deze psycholoog is even nuttig als interessant.

Consolidatie van het behaviorisme

De Skinner-box leverde solide bewijs voor het behaviorisme. Dit is een stroming die zich richt op de studie van waarneembaar gedrag en de relatie ervan met de omgeving. Daarbij wordt de rol van interne mentale processen geminimaliseerd.

Hun experimenten toonden aan dat gedrag op een wetenschappelijke en voorspelbare manier bestudeerd kon worden. Dit door te observeren hoe versterkingen en straffen de acties van dieren beïnvloedden.

Ontwikkeling van operante conditionering

Hoewel het behaviorisme al een stevige basis had met het werk van John B. Watson en Ivan Pavlov (die het concept van klassieke conditionering ontwikkelden), breidde B.F. Skinner dit nog veel verder uit met zijn model van operante conditionering. Deze theorie werd een van de hoekstenen van de gedragspsychologie en beïnvloedde de manier waarop psychologen menselijk gedrag begrijpen en aanpassen.

Praktische toepassingen

Skinners werk werd de basis voor talrijke technieken op het gebied van psychotherapie, onderwijs en gedragsmanagement. Gedragstherapie maakt bijvoorbeeld gebruik van principes van operante conditionering om problemen zoals angst, depressie en gedragsstoornissen te behandelen. Bovendien wordt het toegepast op de volgende gebieden:

• Het tijdschrift Sports. Strategies (Engelse link) wijst er ook op hoe de operante conditionering van Skinner de resultaten van sporttraining ten goede kan komen. Het is voldoende om te weten welke bekrachtigers je op elk moment en in elke omstandigheid moet gebruiken.
• Economie en werk. Operante conditionering is van cruciaal belang geweest in de gedragseconomie, het ontwerp van werkomgevingen en marketing. Zijn concept van versterking wordt vaak gebruikt om gedrag in verschillende contexten te begrijpen en te voorspellen.
• Verslavingsbehandeling. Voorwaardelijke versterkingsprogramma’s maken bijvoorbeeld gebruik van tastbare beloningen, zoals geld of vouchers, om onthouding of naleving van een behandelplan te versterken. Dergelijke programma’s zijn doorgaans effectief bij de behandeling van verslavingen aan middelen als cocaïne of alcohol.
• Educatieve reikwijdte. De principes van Skinner zijn toegepast om effectieve lesmethoden te ontwikkelen, zoals geprogrammeerd leren, dat afhankelijk is van onmiddellijke versterking om continu leren aan te moedigen. Early Child Development and Care (Engelse link) beschrijft deze belangrijke vooruitgang op het gebied van kinderopvang en behandeling in een publicatie.
• Technologie. Mobiele telefoons worden met name vaak ontwikkeld onder de parameters van operante conditionering zelf. Zoals uit een onderzoek in het tijdschrift Internet Research (Engelse link) blijkt, zijn smartphones ontworpen om onze aandacht te kapen en afhankelijkheid te genereren. De positieve versterkingen die ze ons bieden, passen in een strategie die bedrijven heel goed kennen.

Invloed op de experimentele psychologie

Skinners experimenten zetten nieuwe normen in de onderzoeksmethodologie in de psychologie. Zijn benadering was gebaseerd op zowel nauwkeurigheid als controle van variabelen. Hij beïnvloedde de manier waarop psychologisch onderzoek wordt ontworpen en uitgevoerd. Dat bevorderde een meer wetenschappelijke en empirische benadering.

Skinner en zijn nalatenschap

Het is waar dat de Skinner-box niet alleen het behaviorisme zelf versterkte. Dit was de dominante tak van de psychologie gedurende een groot deel van de twintigste eeuw. Daarnaast heeft hij de manier nagelaten waarop menselijk gedrag wordt bestudeerd, begrepen en aangepast. Niemand kan twijfelen aan de smeltkroes van kennis en technieken van deze onderzoeker.

Maar zijn aanpak lokte ook kritiek uit. Sommige psychologen voerden aan dat hun model belangrijke aspecten van menselijk gedrag negeerde, zoals cognitieve en emotionele processen. Dit debat leidde tot de ontwikkeling van de cognitieve psychologie. Dit is essentieel om de mechanismen van de geest beter te begrijpen.